身侧，一名身穿男装的青年女子，正是耶律燕。
她束发披甲，外披青色蒙古骑军长袍，身姿挺拔，神情冷峻。若非熟识，几乎无人能辨出其女儿身。
这些月来，她作为忽必烈与武敦儒之间的私信传者，虽未明言效忠，但在来往密信之中，已逐渐建立了某种近似盟友的隐性信任。
“这是今夜刚送来的密信。”她淡淡道。
武敦儒接过锦囊拆封，展开那一角时，眉头不禁再次一皱。
上头，只有四个字堕其军志。
字迹隽秀简练，毫无冗言。
他盯着那短短四字，沉默许久，最终看向耶律燕，语气中带着些许困惑与试探：
“你怎么看？”
耶律燕也低头扫了一眼，轻声道：“依我看来，这是在提醒我们要从精神层面击垮阔端的军队意志。”
“不是正面动刀枪，而是削其心，乱其军，断其志。”
耶律燕顿了顿，眼中闪过一丝思索的冷芒：
“如今阔端调兵北上，却迟迟不攻襄阳，三军焦躁。若能再添些离间、诡谋、反谣，瓦解其将心与士气……不战而胜，正合杨过之道。”
武敦儒点了点头，似有所悟，但眉宇间仍有些犹疑未散。他正欲追问细节，忽然营帐门帘被猛然掀开，一道高大的身影不通传地闯了进来。
夜风灌入，将灯焰吹得一阵乱跳。
来人一身金甲，面沉如水，虎目含怒。
正是阔端。
他眉头紧皱，一步踏入，声音低沉而不善：“武将军，看来你这帐中，近来倒是越来越热闹了。”
他的目光不动声色地扫过耶律燕，停顿片刻，眉宇微挑，似乎对眼前这个男子长相颇为满意，虽然阔端不是弯弯，但眼前的男子显然比他见过的很多女子长得都要俏丽，不免多看了几眼。
营帐内气氛，霎时紧张。
耶律燕未退半步，只抱拳躬身一礼，语气冷静：“见过阔端王子。”
阔端扫了一眼耶律燕，虽未出言回应其问礼，却略一点头，权作回应，转瞬便将目光移向武敦儒，语气略显不悦：
“你下午在我兄长们面前，不该叫我‘大汗’。”
他声音低沉，带着咬字的压抑，显然这事他憋了许久：
“你那一声叫得太响了，我看得出来，贵由的眼神已经对我颇为不顺。”
武敦儒心头一紧，脸上却装出恰到好处的惊讶与愧意。
“是我唐突了。”他说着，立刻起身，转头看向一旁的耶律燕，温声道，“你先退下吧。”
耶律燕对视了他一眼，没有多言，只微微颔首，抱拳而退，身形干净利落地掀帐而出。
待帘幕落下，营帐之内的火光轻轻摇曳，武敦儒才转回身来，换上一副更为亲近与直白的语气：
“大汗，您能做大汗，是迟早的事。”
他压低声音，却字字清晰：“兄弟们跟着您，不就是盼着有一日，您登上九重之位时，能给我们这些兄弟……分地、分赏、分尊荣吗？”
这句话若在宋廷，早已是乱臣贼子之言；可蒙古人不同——他们不忌权欲，反而尊崇坦率。
阔端一听，果然神色缓和下来，嘴角甚至浮现一抹满意的笑意，点头道：
“你说得不错。只要你们衷心，等我登位为汗，你武家兄弟一个都少不了功赏。”
“但眼下……”他语气忽然一收，眉头微皱，“襄阳战事在即，不宜多言。”
“我那些兄长……你未必懂，他们虽口称兄弟，实则虎视眈眈。我们还未破城，自己若先起内斗，那才是蠢笨透顶。”
武敦儒正色拱手：“是，我懂了。”
他顿了顿，看阔端神色仍有些郁郁，便试探着问道：“大汗，您是不是……还在担心您父亲？”
阔端沉默了片刻，点了点头。
他声音低了几分，眼神隐有忧色：“是的。”
“据王庭那边来报……父汗自从西征回来后，头风又犯得厉害。”
“近一个月来，整日卧床，已连三日未见朝会。”
武敦儒脸色微变，低声问：“这……王庭那边……动静大吗？”
阔端望着帐顶的阴影，一字一句道：“已经有不少人说，他这一次，是要大限将至。”
武敦儒低头不语，仿佛陷入沉思，片刻后才缓缓抬头，目光隐含深意，语气却仍谨慎：
“大汗，依我看……此事恐怕需要提前做些准备。”
阔端挑了挑眉，眼神警觉了几分，略带不耐：“准备什么？”
武敦儒轻轻叹了一口气，仿佛犹豫了一瞬，才压低声音道：
“据我私下所得情报……窝阔台大汗，一直有意将汗位传予贵由。”
这话一出，阔端眼神一凛。
武敦儒却不看他，只是目光望向营帐外那漫天的夜色，语气不急不缓：
“而蒙古之人，历来自诩‘以战功立尊’，不讲血脉、不靠封诏，只看谁马蹄踏得远，弯刀割得多。”
他话锋一转，看向阔端：
“您想想，这次南征，是您的主战计划，是您调兵、您渡江、您督军哪一样不是您的功劳？”
“可贵由突然率十万兵马南下，偏偏在这关键时刻不是早、不晚、不东、不西，偏偏就是此时、此地您说，他是为何而来？”
阔端眯起眼睛，声音低了几分：“你的意思是……”