“几乎就在老公爷被‘静养’的同时，”吴桩头语速加快，带着紧迫感，“兵部右侍郎周延，和漕运总督王焕，像约好了一样，突然发难。周延拿着不知从哪里弄来的所谓‘证据’，说近年来拨付北境边军的部分军械粮饷账目不清，有亏空贪墨之嫌，矛头直指老公爷麾下几位经手过调拨文书的将领。王焕则以整顿漕运、肃清走私为名，开始大规模清查沿河仓廪、码头、船只。他们一个在朝，一个在野，一个管军需，一个管运输，配合得滴水不漏。”
“陈盛，”吴桩头看向床上昏迷的男人，眼神复杂，“他之前确实在兵部协助过一段时间的军械文书调拨。此人耿直，又细心，怕是无意中察觉了某些账目与实物对不上的巨大缺口，甚至可能看到了不该看的东西。所以，他成了必须被抹掉的‘纰漏’。追杀他，不止是为了灭口，更是做给其他老公爷旧部看——顺我者昌，逆我者亡。”
卫渊想起陈盛高热中那句破碎的“账目……实物……缺口”，想起私港那批明显被动了手脚的兵器，想起那块刻着“北”字的冰冷铜牌。
所有的碎片，在此刻被吴桩头的话串联起来，指向一个庞大而黑暗的轮廓。
“‘北’字铜牌，”卫渊抬起眼，眸色幽深，“私港密信提到的，漕运总督王焕麾下那个刘主事，身上就带着一块。这东西，到底牵扯什么？”
吴桩头和哑女交换了一个短暂的眼神。
哑女微微摇头，表示她未曾接触过这个层级的信息。
吴桩头舔了舔干裂的嘴唇，声音压得更低，几乎只剩气音：“‘北’字……我们‘玄鸟’内部，有不成文的猜测。可能……不只是代指北方。更可能，是指北边的‘人’。”
“柔然？还是……突厥残部？”卫渊的心猛地一沉。
若只是朝堂倾轧，军中内斗，尚在可控范围。
若牵扯到外族，那性质就截然不同，是通敌，是叛国！
“不敢确定。”吴桩头摇头，“但老公爷当年建立‘玄鸟’，防的就不止是内鬼。北境互市时有摩擦，边境走私屡禁不止，有些交易，深得很。漕运总督府……管着天下粮钱输送的命脉，若有人想借这条命脉，运送些‘特别’的货物，或者传递些‘特别’的消息，王焕的位置，实在太关键了。周延掌兵部事，能调动军需，安排‘合理’的运输名目。他们两人联手，几乎能打通一条从内地直通北境的、隐秘的输送通道。这通道里流的是什么，金铁？粮食？还是……军情舆图？只有他们自己清楚。”
屋内的空气仿佛凝固了，沉重得让人喘不过气。
窗外的夜风吹得芦苇沙沙作响，像是无数细碎的耳语，诉说着沼泽外那个世界的波谲云诡。
“‘丙’字卫出动，”吴桩头将话题拉回眼前的危机，“说明周延已经不想再遮遮掩掩，或者，陈盛知道的比他预想的更多。‘丙’字卫是他私下豢养的精锐暗杀队，专干脏活，出手必死。他们既然嗅到了踪迹，这沼泽外围，恐怕已经布下了天罗地网。我们这里，藏不了多久。”
卫渊沉默地走到床边。
陈盛的额头依旧滚烫，蜡黄的脸上眉头紧蹙，即使在昏迷中，似乎也承受着巨大的痛苦和恐惧。
这个忠心耿耿的汉子，是因为追随他，是因为发现了那些肮脏的秘密，才落到这般田地。
他又想起胡老大和那些战死的亲兵，想起他们临死前瞪大的眼睛。
想起爷爷被软禁在府中，四周布满监视者的身影，那双曾经洞察万里沙场的眼睛，此刻是否只能望着府邸上方那一片被分割的天空？
想起那封没头没尾的密信，那块冰冷的“北”字铜牌，它们背后所代表的黑暗交易，可能正在蛀空大魏北疆的防线，将无数边军将士和百姓置于险境。
退路？