威尔狠狠地挂上电话，一拳砸在橡木办公桌上，发出一声闷响。精致的墨水瓶微微跳起，总统印章旁的文件散落在地。他站起身，踱步到椭圆形办公室的落地窗前，望着华盛顿纪念碑上微弱的灯光，胸中怒火难以平息。
"该死的约瑟夫！"豪威尔厉声咒骂，"毛熊人只会索取，从不记得回报！"
他深吸一口气，试图平复情绪。窗玻璃上映出他疲惫的面容——深陷的眼窝、紧锁的眉头、额头上纵横的皱纹。这几年的总统生涯仿佛让他老了十岁。尤其是自从两年前得知龙国拥有了那架神秘的战机后，局势变得越来越复杂。
按下办公桌上的通话器，豪威尔的声音恢复了总统应有的冷静："让罗斯维尔进来，带上最新的经济报告。"
几分钟后，经济部长罗斯维尔推门而入，怀中抱着厚厚一叠文件。他是个矮胖的中年人，秃顶，戴着圆形眼镜，神情忧虑。
"总统先生，您找我？"罗斯维尔小心翼翼地问，显然已经听说了总统刚才的爆发。
"毛熊国又在要物资，"豪威尔语气生硬，"告诉我，那批补给准备得怎么样了？"
罗斯维尔将文件放在桌上，取出一份标有"最高机密"的文件夹："物资已经在西雅图港备妥，但我必须向您报告，这种支出水平已经变得极其危险。"他翻开文件，指着一组触目惊心的数字，"仅今年上半年，我们向毛熊国提供的军事和民用物资价值就已经接近110亿美元。按这个速度，全年支出将超过200亿。"
豪威尔吸了口气，沉默地走回办公桌后，重新坐下。
"这些钱本可以用来建设五十座核电站，或者两百所现代化医院，"罗斯维尔继续说，声音渐渐急促，"我们正在削减国内拨款，牺牲民众福利，却在养活毛熊国的军队！这不仅在经济上不可持续，在政治上也越来越难以向国会和选民解释。"
"你认为我不知道吗？"豪威尔抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒，"我当然明白200亿美元意味着什么。那是我们年度国防预算的三分之一！"
他站起身，拿起桌上另一份文件，上面标着"绝密"字样："但你看过这个吗？龙国的情报分析。"他翻开文件，指向一组数字："去年，龙国的工业产值增长了28%，钢铁产量翻了一番，能源自给率提高到了91%。更可怕的是，他们的技术进步。"
豪威尔将另一张照片推到罗斯维尔面前——那是一架流线型的飞行器，外形如同某种未来武器："这是他们的J-20，完全隐形，能在雷达上消失得无影无踪。而我们和毛熊国穷尽资源，都无法复制这种技术。"
"总统先生，"罗斯维尔摘下眼镜，用手帕擦拭着镜片，小心地选择着词语，"我理解地缘政治的复杂性，但从经济角度来看，这场消耗战我们承受不起。如果贸然削减国内投资，继续向一个意识形态敌对的国家输送物资，恐怕会引发国内经济危机。"
豪威尔的眼神变得锐利："如果我们停止对毛熊国的支持，让龙国北方边境的压力消失，你知道会发生什么吗？"
他站起身，走到办公室墙上的世界地图前："龙国将获得和平发展的环境，将全部资源投入工业和科技。按照CIA的评估，如果没有外部压力，以他们目前的发展速度，五年内工业产值将超过毛熊国，十年内可能赶上我们！"
豪威尔的手指在地图上东亚地区缓缓划过："那时，他们将拥有更多的J-20，更强的核打击能力，可能还有我们想象不到的新武器。一个崛起的、拥有四十亿人口的敌对国家，掌握着超越我们的技术——这对鹰酱国意味着什么，罗斯维尔先生？"
罗斯维尔沉默了。办公室内只有老式挂钟的滴答声回响。
"不是我不明白经济规律，"豪威尔的语气缓和了一些，"但有时候，短期经济压力是必要的战略成本。我需要你想办法继续支持这个计划，至少再维持两年。"
他拿起桌上一份新的报告："同时，我需要加大对我们自身技术研发的投入。如果龙国能在短短几年内取得如此巨大突破，我们不能坐视不理。"
罗斯维尔叹了口气，重新戴上眼镜："我会尽力在预算中寻找空间，总统先生。不过我必须警告您，国会的阻力会越来越大。"
"那就让他们明白我们面临的威胁，"豪威尔斩钉截铁地说，"这不是普通的国际竞争，这是关乎鹰酱国未来地位的生存挑战。"他拿起桌上的电话，"通知国家安全顾问和国防部长，明天早上八点开会。我要一份全面应对龙国技术崛起的方案。同时，告诉国务卿，让他跟约瑟夫确认，那批物资将在48小时内发出。"
"支援西伯利亚的物资已经安排好了，"豪威尔疲惫地说，"但这种消耗战不是长久之计。我们需要更加根本的解决方案。"
正当他准备结束这场深夜会议时，一直沉默的国务卿达雷尔·霍金斯突然开口了。他是个矮胖的中年人，秃顶，戴着金丝眼镜，看起来更像个学者而非政治家。
"总统先生，其实解决龙国并没有那么难，"霍金斯轻轻推了推眼镜，语气平静得仿佛在讨论天气，"我有一个办法，能让龙国不战自溃。"
豪威尔立刻坐直了身体，眼中闪过一丝希望的光芒："什么办法？说来听听。"他迫切需要一个能解决目前困境的方案。