杨炯走到窗边，推开一条缝，向外望去。
此时船已行至湖心，但见四周白茫茫一片，大雾弥漫，三丈之外便看不清景物。
湖面上静悄悄的，只有桨橹划水的声音，和远处偶尔传来的几声鸟鸣。
“怪事。”杨炯皱眉，“如今是正午时分，怎会有这般大的雾？”
胡娇娇小声道：“小郎君有所不知，这洞庭湖水文特殊，越是靠近梅山一带，雾气越大。
尤其是玉女洞附近，常年云雾缭绕，十步之外不辨人形。若非熟识水路，便是老船公也要迷失方向。”
杨炯心中一动，暗想：难怪官府屡次围剿不成，这天然屏障，确是易守难攻。
他从怀中摸出几粒蜡丸。
那蜡丸鸽蛋大小，外壳封得严实，内中却是特制的染料，入水沉底，缓慢融化，乃江南制造总局特制之物，专为水上追踪之用。
杨炯将蜡丸悄悄扔出窗外，落入水中。
但听极轻微的“噗通”声，蜡丸缓慢沉底，不见丝毫异样。
做完这些，杨炯关好窗，转身看向胡娇娇。
“想活命吗？”
“想！想！”胡娇娇点头如鸡啄米。
“好。”杨炯在桌前坐下，淡淡道，“我问什么，你答什么。若有半句虚言，或是敢耍花样……”
他瞥了一眼地上的焦洞。
胡娇娇浑身一颤：“小人知无不言！言无不尽！”
“第一问。”杨炯面色冷凝，“你们三蛮之间，关系如何？”
胡娇娇略一迟疑，杨炯眼神一冷，手已按在化尸水瓶上。
“我说！我说！”胡娇娇连忙道，“梅山蛮和我们溪峒蛮，历来关系不错。扶汉阳老爷子当年救过我们大当家的命，所以两家一向同气连枝。至于仡伶蛮……”
他顿了顿，压低声音：“仡伶蛮的大当家蒙蚩，是个不安分的。这些年朝廷在西南推行改土归流，蒙蚩便动了心思，整日说什么‘大势所趋’、‘识时务者为俊杰’，想要归顺朝廷。扶溪娘最恨这个，昨日已派人将他囚禁在水牢里了。”
杨炯心中了然：难怪今日采买迟了时辰，原是为了此事。
“还有呢？”
“还有……”胡娇娇咽了口唾沫，“今日扶老爷子七十大寿，仡伶蛮剩下的七个主事都会来贺寿。扶溪娘和我们大当家商议好了，要在寿宴上摔杯为号，将这七人一举擒下，瓜分了仡伶蛮的地盘和船只。”
杨炯点点头，这与他之前的猜测大致吻合。
“第二问。”他又道，“你们的老巢在何处？为何如此隐蔽，连官府都寻不着？”
胡娇娇面色为难，支支吾吾，欲言又止。
杨炯冷笑一声，从怀中又摸出粒红色药丸，在指尖捻了捻：“看来，不让你吃点苦头，你是不肯老实说话了。”
“别！别！”胡娇娇吓得魂飞魄散，“小人说！梅山的寨子，建在玉女洞之后的深山里。那玉女洞是个天然溶洞，千头万绪，岔道没有上千也有数百，错综复杂，如同迷宫。
莫说官府，便是数万大军开进来，转上十天半月，也未必找得到正路！”
杨炯眉头紧锁：“这般复杂？”
“千真万确！”胡娇娇道，“而且洞中暗河纵横，有些水路看似通畅，实则尽头是死路；有些看着狭窄，拐个弯却别有洞天。便是我们自家兄弟，进出也要靠向导引路，否则十有八九要迷在里面。”
杨炯沉吟片刻，走到窗边，推开缝隙，又扔下几粒蜡丸。
“上岸之后，”杨炯转身，盯着胡娇娇，“你找个借口，带我去见蒙蚩。”
胡娇娇一惊：“小郎君是……是仡伶蛮的人？”
杨炯不置可否，只冷冷道：“你只管照做便是。我这人说话算数，你若老实听话，或可留你一条性命。若敢耍花样……”
他晃了晃化尸水的瓶子。
“不敢！不敢！”胡娇娇连声道，“小人一定照办！”
便在此时，船身忽然一震，速度慢了下来。
杨炯侧耳倾听，但觉桨橹声渐歇，船底传来“沙沙”的摩擦声，似是触到了浅滩。
他凑到窗缝边望去，只见雾气愈发浓重，几乎伸手不见五指。
而船行的方向，正对着一片黑黝黝的山壁。
那山壁高耸入云，在雾中只露出模糊的轮廓，如一头蛰伏的巨兽。山壁底部，赫然有一个巨大的洞口，高约三丈，宽逾五丈，洞内漆黑一片，深不见底。
船缓缓驶入洞中。
刹那间，天光尽暗，唯有船头悬挂的几盏气死风灯，散发着昏黄的光。
灯光照在洞壁上，映出嶙峋的怪石，有的如厉鬼张牙，有的似猛兽扑食，在摇曳的光影中，更显得阴森可怖。
洞内寒气逼人，与洞外的秋燥截然不同。
杨炯忙将窗子关上，只留一道细缝，摸出蜡丸，每隔十丈便扔下一粒，以指引方向。
船在黑暗中行了约莫半个时辰。
杨炯默默计数，已扔下三十余粒蜡丸。
正思量间，忽听前方传来嘈杂的人声，初时断断续续，如蚊蚋嗡鸣，渐次清晰起来。
那是许多人的喧哗声，夹杂着笑声、叫喊声、敲击声，在洞中回荡，形成一片嗡嗡的混响。
灯火也渐次明亮，从洞深处透出暖黄的光，将前方的水路照得通明。
“胡姐！到家了！”
门外传来一声吆喝，随即是敲门声。
杨炯与胡娇娇对视一眼，低声道：“按我说的做。若敢露出破绽……”