那些使臣在京城停留期间，亲眼目睹了街市上的繁华景象，心里愈发敬畏。有人回去后写下见闻，说“大明国库充盈，街市繁荣，实乃天朝气象”。
夜里，乾清宫西暖阁，灯火通明。朱兴明和朱和壁对面坐着，中间隔着一个小方桌，桌上摆着一壶茶和两只茶杯。
朱兴明没有翻书，也没有批阅公文，只是端着茶杯。朱和壁坐在对面，也没有急事要禀报，父子俩难得这样安安静静地坐一会儿。
朱和壁开口了，语气平静却带着认真：“父皇，如今国库充盈，儿臣在想，是不是可以把之前减免的赋税再减一些，或者修一修那些年久失修的道路桥梁，让百姓的日子更安稳些。”
朱兴明说：“朕也在想这件事。银子堆在库里，不会生小银子。要用出去，才能让天下人受益。”
他把茶杯放下：“朕拟了几件事。第一，减免明年天下赋税三成，让百姓喘口气。第二，拨银修缮黄河两岸堤坝，该加固的加固，该加高的加高。第三，增加边军军饷，提高士兵待遇。第四，在各省增设学堂，资助贫寒子弟读书。第五，留一部分作为储备，以备不时之需。”
朱和壁听完，点了点头：“父皇想得周全。”
朱兴明说：“这是朕想的。你若有补充，可以加上。”
朱和壁想了想，说：“儿臣想加一条——拨一笔银子，设立‘宗室转业基金’，帮助那些降爵减俸后生活困难的宗室子弟学手艺、谋生计。”
朱兴明看了他一眼：“这条加得好。朕没想到。”
朱和壁说：“儿臣也是看了那些宗室学堂的进展才想到的。”
父子俩没有再说话。窗外的夜色沉静如墨，远处的宫墙上，灯笼的光在风中微微晃动。那壶茶渐渐凉了，但谁也没有起身去添热水。
减赋令正式颁布。诏书写得简洁明快，大意是：“朕闻国库充盈，民力为本。明年起，天下赋税减免三成，以纾民困。”
消息传出，各地百姓欢欣鼓舞。归德府城外，赵老栓站在村口，听着里正念告示。
旁边有人问：“减三成？那咱们明年能少交多少？”
里正算了算，说：“按你家的田亩算，大概能省下两石粮。”
那人咧嘴笑了：“两石粮，够全家吃好几个月了。”
赵老栓没有出声，但他回到家里，把那张已经卷了边的旧地契从箱底翻出来，看了几眼，又仔细折好放了回去。那一夜他比往常睡得早，窗外的风声隔着墙传进来，像是有人在不远处把一盏灯拨得更亮了。
减免的赋税，让那些本来紧巴巴的日子多了一点余裕。
有人多买了几尺布，有人给家里的孩子添了一本新书，也有人只是望着粮仓里多出来的那几袋粮食，在夜色里多坐了一会儿。
而在京城户部的账册上，那一笔被减免的数字，正以另一种方式流向更远的旷野——那些田埂上的人并不知道国库里有多少银子，他们只知道来年的赋税少了，而这一少，就像田垄间多了一道细细的水流，在无人察觉的地方，悄悄渗进了麦苗的根部。
黄河沿岸再次启动了大规模的河工工程。这一次的规模比上一次更大，工部调集了上万名工匠和民夫，从河南到山东，沿着黄河两岸分段施工，加固薄弱堤段，疏浚淤塞河道。
工部拨了五百万两银子，用于购买石料、石灰、木材和工具，以及支付工匠和民夫的工钱。
消息传开后，沿河百姓纷纷报名参与，不再像从前那样被抓差一般躲避。有人扛着铁锹，有人赶着牛车，有人挑着干粮。
他们在工地上干得热火朝天，每天日落收工时，总能在炊烟和铁锹碰击的声响中听到彼此关于来年收成的低声估算。
工地上竖起了一面大旗，写着“永和河工”四个字。
旗杆下搭了一间临时工棚，里面有茶水、有药品、有简单的工具修补处。
工部派来的监督官每天沿堤巡查，记录进度和银两使用情况。归德府城外那段新筑的堤坝上，赵老栓也来了。干不动重活，就在工地上帮忙烧水、分饭。有人问他：“老伯，你这么大岁数还来？”
他说：“堤修好了，水就淹不到咱们的庄稼了。”
他每天早早来到工地，沿着新筑的堤坡走上一遍，看看石缝嵌得紧不紧，看看高处的泥层有没有塌陷，然后把水桶提到工棚，继续烧下一壶水。