周顺听完，久久不语。
过了很久，他忽然站起来，对着沈炼深深一躬。
沈炼吓了一跳，连忙扶他：“你这是干什么？”
周顺直起身，看着他，眼眶有些红。
“沈大人，我替那些百姓，谢谢你。”
沈炼摇摇头：“你别谢我。我做的，是我该做的。”
周顺看着他，忽然笑了。
那笑容里，有敬佩，有感慨，也有一种说不清的东西。
“沈大人，你知道吗，我当年告杨开忠的时候，也是这么想的。我做的，是我该做的。可这么多年过去了，我越来越觉得，这世上，真正愿意做‘该做的事’的人，太少了。”
他顿了顿，又道：“你是其中一个。我敬佩你。”
沈炼沉默了一会儿，说：“周兄，你别这么说。我只是想，人这一辈子，总得做点有意义的事。”
周顺点点头，问：“什么时候走？”
“后天。”
“这么快？”
沈炼点点头：“早点去，早点上任。那边没人管，百姓受苦。”
周顺想了想，说：“我送你一程。”
沈炼摆摆手：“不用。你忙你的。”
周顺坚持道：“不行。这一去，不知道什么时候才能再见。我得送送你。”
沈炼看着他，沉默了一会儿，点了点头。
两天后，京城西直门外。
沈炼骑在马上，身后跟着一辆马车，车上装着他的行李。随行的只有一个老仆，是他从锦衣卫带出来的，姓王，跟了他十几年。
周顺站在路边，身后站着他妻子和儿子。
沈炼下了马，走到周顺面前。
两人对视着，谁也没有说话。
过了很久，周顺忽然伸出手，握住了沈炼的手。
“保重。”
沈炼点点头：“你也是。”
周顺的妻子走上前，递给他一个包袱。
“沈大人，这是我做的干粮，路上吃。”
沈炼接过来，点点头：“多谢嫂子。”
安儿忽然走上前，跪了下去，重重磕了一个头。
沈炼吓了一跳，连忙扶他：“安儿，你这是干什么？”
安儿抬起头，看着他，眼眶有些红。
“沈叔叔，我替那些百姓，谢谢您。”
沈炼愣住了。
他看着这个少年，看着他那双明亮的眼睛，心里忽然涌起一种说不清的感觉。
他伸出手，拍拍安儿的肩膀。
“安儿，好好读书。将来做个好官，替百姓做事。”
安儿点点头，郑重地说：“我记住了。”
沈炼翻身上马，最后看了他们一眼，扬鞭而去。
马蹄声渐行渐远，扬起一路烟尘。
周顺站在那里，望着那个越来越远的背影，久久不语。
妻子轻声问：“沈大人这一去，还能回来吗？”
周顺沉默了一会儿，说：“不知道。但愿吧。”
风吹过，吹得路边的柳枝沙沙作响。
那辆马车，那个骑马的人，渐渐消失在官道尽头。
从京城到安德县，五千多里。
沈炼走了一个多月。
一路上，他见识了太多以前没见过的东西。
从京城到湖广，是繁华的官道。
沿途驿站齐全，车马不断，商贾往来，热闹得很。
可一过湖广，进入贵州地界，景象就完全不一样了。
山越来越高，路越来越险。