崇祯愤怒不已，还是周太后催促众人继续南下，崇祯的心情才好了许多。
一路上，朱兴明与崇祯的心情都颇为沉重，清源县令吴有德的所作所为，如同一根刺，扎在心头，提醒着他们革新吏治之路的漫长与艰巨。
沿途的风景依旧在展现着新政带来的变化，但两位帝王的目光，却更加锐利地审视着这片土地上的细微之处。
这一日，车队行至河北与河南交界处的新泉县地界。
时值午后，阳光炽烈，官道两旁的田野显得有些干燥，土色偏黄，与之前路过的一些水网密布、绿意盎然的州县相比，这里的植被明显稀疏许多，透着一股贫瘠的气息。
然而，与这略显荒凉的景色形成鲜明对比的，是官道附近一片坡地上热火朝天的景象。
只见成百上千的百姓，男女老幼皆有，正聚集在那里，挥汗如雨地忙碌着。锄头起落，畚箕穿梭，号子声、铁器与石块的碰撞声、人们的吆喝声混杂在一起，汇成了一曲充满原始力量与蓬勃生气的劳动交响。
“停车。”朱兴明再次下令，眉头微蹙。
如此大规模的民众聚集劳作，是寻常的农事，还是……徭役？他记得朝廷近年虽有兴修水利之策，但也强调爱惜民力，严禁过度征发。难道这新泉县，也敢顶风作案？
车队缓缓停在路边的高地上，众人下车，远远望去。
只见一条初具雏形的水渠，如同一条土黄色的巨蟒，蜿蜒在坡地之间。无数民夫正在挖掘渠身，将泥土运走；另一部分人则在已经挖好的渠段两侧，用大小不一的石块仔细地垒砌护坡。
场面虽然繁忙，却井然有序，并未见到常见的、手持皮鞭呼喝呵斥的胥吏。
崇祯也眯着眼仔细观察，他历经世事，对民间疾苦感触尤深。
他注意到，那些劳作的百姓虽然衣衫褴褛，面有菜色，但神情却并非麻木或痛苦，反而带着一种专注，甚至隐隐有一种期盼。
他们互相协作，年轻力壮的负责挖掘搬运重物，老人和妇女则负责清理碎石、递送工具，甚至还有一些半大的孩子，提着瓦罐给大人们送水。
“怪哉，”崇祯喃喃道：“观此民夫，不似被强征而来，倒像是……在为自己家事忙碌。”
就在这时，朱兴明目光一凝，指向水渠中段一个尤为忙碌的地方：“父皇，您看那里。”
众人顺着他指的方向望去，只见那段水渠旁，聚集的人似乎更多。
而在那群人中，有一个身影格外引人注目。那人同样穿着一身沾满泥浆的粗布短打，头上戴着斗笠，看不清面容，正弯腰奋力抱起一块看上去颇为沉重的青石，小心翼翼地往渠壁上方传递。他的动作并不比周围的民夫熟练，甚至显得有些笨拙，但那奋力而认真的姿态，却与周遭环境融为一体。
更让人惊讶的是，当那人直起腰，抬手用衣袖擦拭额头的汗水时，露出了腰间悬挂的一枚小小的、同样沾满泥土的木牌——那是官员身份的标识！