朱兴明处理完一批紧急奏章，难得有空闲来陪皇后用晚膳。膳桌上摆着精致的八菜一汤，皆是时令鲜品，色香味俱全。
司膳司的女官侍立一旁，小心布菜。
“陛下近日操劳，多用些这清炖蟹粉狮子头，最是温补。”
沈诗诗亲自为朱兴明舀了一勺，语气温柔，但眼神却有些飘忽，似乎心事重重。
朱兴明察觉到了妻子的异样，放下银箸，握住她的手，温声道：“诗诗，可是身子不适？朕看你今日气色不佳，眉间似有郁结。”
沈诗诗轻轻叹了口气，欲言又止：“臣妾无事，只是……只是心中有些难过。今早尚食局那边，又……又没了一个宫女。”
“哦？”朱兴明微微蹙眉。宫中宫女太监数千，生老病死，或因过错受责罚想不开，也是常有之事，他平日并不会过多关注。“是何缘故？”
“听说是失足落井……”沈诗诗的声音更低了，带着一丝不忍，
“这已经是尚食局这个月里，第三个……第三个投井或者落井的宫女了。”
“第三个？”
一次是意外，两次是巧合，这短短一个月内，同一个部门，接连三人殒命井中，这就绝非寻常了！
一股异样的感觉掠过他的心头。他登基以来，大力整顿内廷，严苛宫规，就是为避免前朝宦官、宫女恃宠而骄、互相倾轧甚至谋害性命之事重演。
如今四海升平，难道这紫禁城的深宫之中，竟又滋生了什么见不得光的污秽？
他面色不变，继续用膳，仿佛只是随口一问：“可知是哪个宫的？因何想不开？”
沈诗诗摇了摇头：“臣妾也只是听宫人私下议论，说是尚食局司膳司的宫女，好像……好像是因着差事上出了些许纰漏，被上头责骂了几句，一时想不开便……”
朱兴明不再多问，安抚了皇后几句，用完膳后便起驾回了乾清宫。
殿门关上，朱兴明的脸色瞬间沉了下来。他唤来如同影子般侍立在侧的大内总管太监刘来福。
“刘来福。”
“奴婢在。”刘来福躬身应道，
“尚食局近日接连有宫女殒命井中，皇后心善，颇为忧心。你去，给朕暗中查一查，究竟是怎么回事。记住，要暗中查访，不要惊动任何人，朕要听实话。”
“奴婢遵旨！”
一个月内，尚食局确实有三名宫女死亡，记录上均写着“投井自尽”或“失足落井”，原因含糊其辞，多是“因差事受责，心结难解”之类。
接着，他动用了安插在各宫各局的眼线，开始秘密询问与那三名死去宫女相熟的低级太监和宫女。
询问的地点往往选在夜深人静、无人注意的角落，方式也极其隐晦。
线索，一点点汇聚起来。
这三名宫女，分属尚食局下不同的部门，但都有一个共同点——她们都曾在司膳司当差过，或者死亡前一段时间，曾被临时抽调去司膳司帮忙。
而她们“自杀”的原因，也出奇地一致：都是因为一些微不足道的小过错，比如打翻了汤盏、弄错了食材顺序、甚至是回答问话时慢了片刻，便遭到了极其严厉、甚至可称恶毒的责罚！掌掴、罚跪、针刺、不许吃饭……手段层出不穷。
而施加这些责罚的，指向了同一个人——尚食局司膳司的掌事女官，刘巧儿。