皇后，在明代的皇后大多来自于平民阶层。当初，太祖为了防止外戚干政，这方法着实有效。
“陛下三思，太祖皇帝修纂《女训》，凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受。沈氏虽出身清正，然毕竟双亲未全。臣等恳求陛下，另选佳偶为正天下纲常。”御史吴北，义正辞严的做起了表率，抱着笏板跪在了崇祯皇帝面前。
明代选妃制度十分规范，过程大致分为“八级”，对初选人员进行逐级筛选、淘汰。
比如说天启皇帝选妃的时候，第一级是海选，在皇帝到了大婚年龄时，就派遣宫中的太监们到全国各地挑选十三至十六岁之间的良家美少女，从天下美女中严格选出五千名。
这五千人相当于拿到了一张选美“准考证”，皇家则支付若干银币作为聘金与路费，令被选少女父母按规定时限送女儿京城应选。
试想一下，整个大明天下最终只选出来五千人。这五千个美女，自然都是国色天香。
然而选拔的残酷的，第二级叫初选。所有的美貌女子被集中在一起，由太监把这些少女百人排一行，按年龄大小排序，逐一察看，把那些或稍高、或稍矮、或稍胖、或稍瘦的淘汰，初选便会淘汰掉一千人。
然后是第三级的复选。初选第二日，这些过关的美女们便继续列队，而太监们会极其严苛挑剔的标准，仔细察看每个女子的品行样貌，她们的五官、头发、皮肤白皙与否，身材大小比例是否匀称等等。当然也包括“三围”，只要有一项不合规定，就会别淘汰。
紧接着，是让这些女子自报门第、姓名、年龄等，听听她们的声音、仪态，对于那些嗓音粗浊、口齿不清、仪态欠雅者，又会淘汰掉二千人。
这一步，剩下来的女子则更为严苛。稍有不慎，就容易惨遭淘汰的命运。
到了第四级是精选，太监们会用尺子细量少女的手足，再让她们走上几十步“台步”，看看步姿与风韵。于是，那些脚大、手腕粗、举止不端的，又直接被刷下来。
最终留下来直接能进入皇宫的，只有一千人，而这一千个女子，个个都是倾国倾城，遇到个昏君直接全部收入囊中。
朱兴明也不是没有想过，若是他生在盛世，自然会混吃等死逍遥世间。不为别的，就为了这万花丛中温柔乡。
这一千人，从全国各地挑选出来的佳丽过五关斩六将的，还得继续参加“考级”。不过，接下来的选拔就与太监们没有关系了。
为了防止太监们营私舞弊或者沆瀣一气，第五级是留宫，分头安排宫中的老宫娥，将美女们逐一“引至密室，仔细的检查，嗅其腋，扪其肌理”进行体检，闻闻她们身上有没有异味，有无隐形传染病等等，最后确定其中的三百人成为入选留宫的宫女。
后面还是相当的严酷，第六级是晋嫔。这三百名留宫的美女，由皇帝的特派专人详细观察一个月，依据她们的性情言语，判断是否性格温柔敦厚，是否智慧贤惠。据此，再筛掉二百五十人，剩下五十人自动晋级为嫔妃。
一般剩下的这五十人，都会留在宫中，成为皇帝的嫔妃。这也就意味着，这些平民女子能够一步登天，尽享富贵荣华。
第七级是“选三”，由皇太后或太妃从五十人中选出三个供皇帝钦定。这类似科举廷试后张榜的“一甲三名”。