大唐皇宫，大明宫，紫宸殿。
时值腊月，关中平原的寒风比江南更为酷烈，呼啸着穿过宫阙廊庑，发出呜呜的怪响，仿佛无数冤魂在哭泣。
殿内虽然燃着数个巨大的鎏金炭盆，上好的银霜炭烧得通红，散发出灼人的热量，却似乎怎么也驱不散那弥漫在空气中的、深入骨髓的寒意与阴郁。
大唐皇帝李世明，独自一人坐在御案之后。
他身上穿着厚重的明黄色龙袍，外罩一件紫貂皮大氅，然而脸色却比殿外的天色更加晦暗憔悴。
不过月余光景，这位曾经意气风发、志在吞并江淮的帝王，仿佛老了十岁。
眼窝深陷，颧骨突出，鬓角甚至多了几缕刺眼的白发。
江淮城下的挫败，长亭坡前的溃逃，郭子仪等大将的阵亡。
尤其是最后八千骑兵的覆灭，如同接连不断的重锤，狠狠砸碎了他南下扩张的野心。
更将一种前所未有的危机感与恐惧，深深植入他的心底。
他手中紧紧攥着一份刚刚由鸿胪寺呈上、加盖着楚国皇帝印玺的国书副本。
那上面的每一个字，都像烧红的烙铁，烫得他手指微微发抖，更灼烧着他的尊严与侥幸。
“洗干净脖子等着……朕会亲手杀了你！”
楚宁那霸道凛冽、充满杀意的回复，仿佛透过纸背，化作了无形的刀锋，悬在了他的脖颈之上。
拒绝求和，态度如此强硬决绝，不留丝毫余地。
这比他预想中最坏的结果，还要坏上几分。
“啪！”
李世明终于再也按捺不住，猛地将那份国书狠狠摔在坚硬的紫檀木御案上，发出一声沉闷的巨响。
他胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，眼中充满了挫败、愤怒，以及一丝连他自己都不愿承认的……惊惶。
“陛下……”
一个沉稳而略带苍老的声音在殿内响起。
丞相长孙无极不知何时已悄然入内，躬身立于御阶之下。
他须发皆已花白，面容清癯，眼神却依旧睿智而深邃，此刻正担忧地望着御座上失态的君王。
长孙无极，历经两朝，是老谋深算的政坛常青树，也是李世明此刻最为倚重的智囊。
此番南征，他最初并不十分赞同，认为时机未至，风险过大，但李世明一意孤行，他也只能尽力辅佐。
如今败局已定，他深知，埋怨已于事无补，如何应对接下来的危局，才是当务之急。
“陛下可是在担心楚国？”
长孙无极明知故问，声音平缓，试图安抚李世明激动的情绪。
李世明深吸几口气，强迫自己冷静下来，但声音依旧带着压抑不住的烦闷与焦虑：
“担心？何止是担心！长孙相，你看看楚宁这回复！”
“狂妄至极，杀意毕露！他根本就没打算给我大唐任何喘息的机会！”
“韩兴那老贼死在归途，楚宁怕是已将这笔账，又记在了朕的头上！新仇旧恨，他岂会因一封求和国书便轻易罢休？”
他站起身，在御案后来回踱步，龙袍的下摆扫过光洁的金砖地面：