两个字，如同冰冷的钉子，瞬间钉穿了孟北鸣的耳膜。议事厅内死一般的寂静。所有将官脸上的愤懑和疲惫都凝固了，只剩下难以置信的惊骇和迅速蔓延的、压抑不住的悲愤。
孟北鸣脸上的肌肉猛地抽搐了一下。
他死死盯着那个跪在地上、抖如筛糠的传令兵，眼神空洞了一瞬，仿佛没有听懂那两个字的含义。然后，一股无法形容的、混杂着剧痛和暴怒的洪流猛地冲垮了堤坝。
他缓缓伸出手，拿起桌案上唯一一件东西——一个粗瓷茶杯。那是他阵亡多年的老兄弟赵承，最后一次来府中议事时用过的杯子。
五指猛地收紧。
咔嚓！
一声刺耳的脆响！粗厚的瓷杯在他掌中瞬间化作齑粉！
殷红的血，沿着碎裂的锋利瓷片边缘，从他紧握的指缝间汩汩涌出，一滴、两滴……啪嗒、啪嗒……砸落在脚下冰冷的青砖地上，像极了芸香当日溅落的泪水。碎片深深刺入皮肉，他也浑然不觉。
芸香……那个被他留在行宫、想让她远离城头刀兵之险的女孩……那个赵承死后留下的唯一骨血……那个总是怯生生叫他“孟大伯”、会偷偷给他缝补披风裂口的小丫头……
“赵承……当年……你说……让我看顾好她……”孟北鸣的嘴唇无声地翕动，喉头滚动，发出野兽受伤般的、压抑的嗬嗬声。一股腥甜猛地涌上喉咙口，又被他死死咽了回去。胸膛里像被塞进了一块烧红的烙铁，烫得他五脏六腑都在痉挛。无边的愤怒和冰冷的绝望交织，几乎将他撕裂。城外的炮声，在这一刻变得格外清晰，隆隆地，像是在为芸香敲响丧钟。
议事厅内，落针可闻。只有那鲜血滴落的声音，伴随着远处隐约传来、令人作呕的行宫丝竹余韵，以及城外永不停歇的炮火轰鸣，在死寂中反复敲打着每一个人的神经。
翌日清晨，天色依旧晦暗。孟北鸣独自一人坐在昨晚的议事厅里，手心的伤口已草草包扎，浸出的血迹在白布上洇开刺眼的暗红。他望着城防图上那些代表乾军攻城器械的狰狞标记，眼神空洞疲惫。
窗外寒风呼啸。
突然！
“咄！”
一声极其短促、凌厉至极的破空尖啸撕裂寒气！
紧接着是硬物狠狠钉入木柱的沉闷巨响！
孟北鸣猛地抬头。
一支黑沉沉的羽箭，尾羽兀自剧烈震颤，深深嵌入他前方不远处的廊柱。
箭簇入木极深，箭杆上，一个狰狞的狼头图腾徽记清晰可见——大乾南征军的标记！