「我们脚下。」罗炎指了指两人的脚下，笑著说道，「在修建这条公路之前，修路工先把管道铺了下去。不过我听说整个雷鸣城目前也就这里铺了煤气管，也许以后会推广开吧。」
艾琳似懂非懂地点了点头，目光又落回脚下那奇异的路面上。
「那……煤焦油又是？」
「那是煤气厂的副产物，一种黏糊糊的废料。以前雷鸣城的工厂是把这玩意儿丢掉，不过后来工人们发现，将它与碎石混合铺在地上，干燥后就会变成这样。」
罗炎用鞋底轻轻跺了跺脚下的路面，发出沉闷而结实的声响。
看著一脸惊讶的艾琳，他用打趣的口吻继续说道。
「如你所见，它能将石子牢牢粘在地上，而且最关键的是防水。这样一来，哪怕是雨季，雷鸣城郊区的道路也不至于变成吞噬马车的沼泽地。并且最重要的是，它比铺设整块的青石板要便宜太多了，非常适合铺设郊区的路网。」
艾琳环顾四周，心中的震撼无以复加。
皇后街的地价太贵，那些老牌贵族和富豪们更不愿让已经定型的街道被挖得面目全非。
反倒是这片曾经如野草般野蛮生长的新工业区，正好赶上了大兴土木的浪潮以及雷鸣城的基建投入。
铺设拓宽下水道的规模、修建道路排水渠、抬高人行道并区分车道与行人道……这些先进的城市规划理念，竟然率先在这里落地生根。
虽然这里市井气息浓郁，不少教士甚至将这里批判成「被恶魔腐蚀的典范」，但她却觉得那股嘈杂的声浪中充满了活力，孕育著生机勃勃的力量。
街道上的人们彻底变了样。
不仅是那些戴著圆顶礼帽的绅士，就连那些穿著朴素衣衫的平民，脸上都洋溢著她以前从未见过的自信。
人们或站在街边读报，或三五成群地在咖啡馆门口的长椅上高谈阔论，讨论著议会的提案、遥远的战事、甚至是刚刚上演的戏剧。
没有人再为下一顿去哪儿吃发愁，吃饱似乎成了一件理所当然的事情，他们更多是在攀比著如何让自己的家园比昨天更「新」。
「这里真的是雷鸣城吗？科林……我……我们真的没有下错站吗？」
艾琳喃喃自语。
她看著身后那座巨大的火车站，又看了看远处陌生的街道，一种强烈的疏离感涌上心头。
她觉得自己就好像一位乡下来的姑娘，在这座本该属于她的城市里迷了路……
人们似乎已经不再需要她施舍的麦粥。
也不再需要她手中的传颂之光了。
看著踯躅不前的艾琳，罗炎笑了笑，走到了她的身后，用很轻的声音打趣了一句。
「如假包换，公主殿下，不信你可以随便找个人打招呼，我想这里的人们都认识你。」
从科林的声音中找回了些许安全感，艾琳深呼吸了一口气，但那声音中还是充满了局促。
「我不是担心人们忘记了我，我只是觉得……这里好像一夜之间变了样，我竟然有些认不出来这里。」
「雷鸣城当然不是一夜之间变成了这样。」