小说的第一章，是楔子，名为“阿提拉羊皮书”。
在楔子里，江弦先讲了几个传说，第一个是独耳黑狼的传说。
据说一只红海公狼与一只黑海母狼交配，生下一只黑狼，这只黑狼目光炯炯，毛色如漆，长唳着在西域大地游荡。
这一天，匈奴头曼单于漂亮的妻子，午睡中，感到有一只黑狼钻进了她的牙帐。
她惊叫一声，闻讯赶来的头曼挑刀进帐，果然看见有一只黑狼。
他手起刀落，向黑狼的脑袋劈去，黑狼的脑袋一偏，一只耳朵被削掉了，它尖叫着，冲出帐篷，跑进黑森林里去。
十月怀胎，头曼的妻子生下一位大英雄，这就是天之骄子冒顿。
冒顿是谁呢？
楔子里很快讲了第二节。
延续了上一个传说的内容，冒顿杀了钦定的继承人弟弟胡月，成为匈奴大单于。
那个或真或假的独耳黑狼传说，令冒顿着迷，于是他在他的令旗上画了匹独耳黑狼，作为令旗。
这就是所谓的猎猎狼旗。
狼旗所指，冒顿迅速地统一了匈奴各部落，接着又一统西域一十六国。
最后他围困刘邦的三十万大军，把刘邦打出了心理阴影。
冒顿还留下一句狂妄的话：我匈奴人的牛羊吃草到哪里，哪里就是匈奴人的疆界。
后来冒顿死了，传说他葬于天鹅湖中，下葬时成千上万只白天鹅遮蔽湖面，久久不散。
路遥看到这里，再一次喝了口水。
江弦独具魅力的文字，讲述这些传说的时候，一股魔幻以及历史的厚重扑面而来。
江弦讲的传说独具奇异色彩，这一个个传说又穿插着路遥熟知的那些历史事件。
这种写法一如《红高粱》，可以说正如路遥他们期待的一样，这是一部陕西版的《红高粱》。
接着往下看。
后面又发生了“昭君出塞”的故事，如所有人熟知的一样，王昭君自恃美貌，不愿贿赂画师，因此毛延寿将她画成了一个丑女。
她从子午岭山脊的秦直道，横穿陕北高原，渡黄河，抵九原郡。
先嫁呼韩邪单于，他死后，再嫁他的继位者，接着，又嫁他的继位者的继位者。
也就是昭君三嫁。
这是路遥熟知的，可他不了解的是，昭君出塞对于匈奴的意义。
当时的匈奴分裂为两个大部落，一个南匈奴，一个北匈奴。
昭君的和亲，致使南匈奴从理论上成为汉王朝的附属国，后来又有“五胡十六国”之乱，以及出塞美人昭君的血脉赫连勃勃在陕北北部筑起统万城，建立起大夏国政权。