淮西的战事，比朝堂上那些大人们预想的要艰难得多。
头三个月，在赵滔送出情报的加持下，朝廷军一路势如破竹，吴元济的部将屡战屡败，退守蔡州城。
朝中一片欢欣，以为淮西指日可下。
可到了四月，形势陡然逆转。
吴元济在城中收拢残兵，又得李师道暗中送来的粮草军械，凭城坚守。朝廷连攻二十余日，死伤无数，蔡州城却纹丝不动。城墙高厚，箭楼密布，城外挖了三道壕沟，里头插满了削尖的竹桩。
李光颜性情暴烈，亲自督阵攻城，右臂中了一箭，仍立在阵前不退。
七月，天气热得像蒸笼，军中瘴气又起，士卒病倒近三成。士卒疲惫，粮道又被淮西游骑屡屡袭扰，前锋营的士气肉眼可见地沉了下去。
一封封催粮催兵的急报雪片般飞入长安政事堂。
李德裕和盐铁使裴汶在江南筹措了三十万石粮米，沿运河运抵颍水前线，随船还有五千副军中急需的甲胄和药材。
可蔡州仍打不下来。
就在这时，李愬主动请缨。
“下官请率一支精锐，绕道西南，直取蔡州侧翼的洄曲镇。若得洄曲，便可切断蔡州与郾城之间的通道。只要郾城之兵不得北上增援，蔡州便是孤城一座。”
李光颜看了他一眼，冷笑：“洄曲镇守将是吴元济麾下悍将董重质，有兵八千，据险而守。你带多少人去？三千？五千？”
“三千精骑。下官不要攻城，只求截断粮道，扰其后方，使其不能全力支援蔡州。”
武元衡沉吟片刻，点了头：“准。本帅给你三千人，在洄曲方向闹些动静出来，总比困顿在此要好。”
李愬领命而去，可这一去就是大半个月。三千人马在洄曲镇外的大山里时隐时现，打一枪换一个地方，把董重质的八千兵马折腾得够呛。消息传到蔡州城头，吴元济也有些坐不住了，从城中分兵两千去援洄曲。
武元衡和李光颜的精神不由都为之一振。
是夜，洄曲镇外二十里，一处废弃的山神庙。
李愬坐在门槛上，嘴里叼着一根枯草，目光盯着庙外那条被月光照得发白的土路。
三更天后，一个裹着灰褐斗篷的身影终于从山路拐角出现。
到了庙门口，那人从怀中取出一封信函交给守卫，守卫转身进了庙中，李愬取出里头的纸张，上面写着一串奇怪的咒文：gongxifacai。
他点了点头，那人便被迎进庙门，掀开兜帽，露出一张满是风霜的中年面孔。