杨九郎手持旌节，离京南下。
队伍虽不算庞大，却透着一股内廷特有的阴鸷与狠厉。
刘谦位列其中，心情复杂。此行深入虎穴，生死难料。
临行前，家人重重嘱咐。
六房在明州经营多年，人脉颇广，或能在危急时提供些许庇护。
刘绰也挺着孕肚屏退左右，交给他一枚小巧的铜符和一份密信。缺人手了，可以从她封地里调人。
他看向一旁作婢女打扮、沉默寡言却眼神锐利的胡缨，“缨缨……你该听我的，留在家中的。”
胡缨抱胸回望：“有我在，别害怕！大不了，你我夫妻，死在一处。”
队伍出潼关，过洛阳，沿汴河南下。
杨九郎一路不苟言笑，对沿途州县官员的迎来送往淡漠处之，只紧盯漕运账簿与沿途仓廪。
不同于文官的软弱，沿路的宦官监军和出身神策军的将领都为他大开方便之门。
很快，从内廷带出来的一众算师就从纷乱的账目中发现了蹊跷：许多本该北运的漕粮、盐课，在记录上巧妙地“消失”或“折损”于浙西境内，而折变的银钱则流入几个看似无关、实则与李锜麾下将领关系密切的商号。
“杨常侍，您看这几处，”刘谦将整理好的疑点呈给杨九郎，“数额巨大，且手法隐晦，若非逐项核对实物与账册，极难发现。”
杨九郎狭长的眼睛扫过纸页，冷笑一声：“李锜老贼，贪蠹国帑，竟至如此地步！刘巡官，你做得好。将这些证据誊抄密录，妥善保管。”
杨九郎并未立即发作，反而更加低调，甚至故意在某些环节示弱，做出被地方官敷衍过去的假象。
暗地里，他却派出手下精锐暗探，顺着发现的线索，悄然潜入浙西，收集更确凿的证据，并暗中接触那些对李锜不满的将领、文官。
李锜故技重施，一场精心策划的“意外”在运河一段偏僻水域上演。
数艘快船突袭官船，火箭如雨，喊杀震天。
杨九郎带来的内侍省好手与护卫拼死抵抗，自己亦拔剑自卫，身手竟十分了得。
刘谦和存放文书账册的仓房自然也是重点袭击对象，险象环生之际，他身旁看起来毫不起眼的“婢女”胡缨抽出腰中软剑，连杀数名追击而来的水匪。
杨九郎轻笑一声，“这位四夫人果然好身手！”
关键时刻，一艘看似普通的货船突然逼近，船上水手操起劲弩，精准射杀多名“水匪”，为首一人高喊：“明州刘氏货船在此，休得猖狂！”