他合上匣盖，长长地呼出一口气。
"朕这个皇帝，坐在九重宫阙里，看到的边关是将领报上来的数字，是户部的粮草账目，是兵部的兵力部署."
皇帝的声音很低，像是在对刘安说，又像是在自言自语，“可有一个女子，她看到的是一个个会痛会哭的人，是一双冻裂的手，是一条差点被锯掉的腿。”
他站起来，走到窗前，望着北方的夜空。
星子稀疏，像极了边关那些不灭的篝火。
“传旨给孙成华，让他告诉北疆的将士们——他们守护大周，大周也记着他们。那个为他们制药膏的女子，朕替他们赏了。”
皇帝的声音忽然有些哑，“再告诉他，他折子里那句话，朕记下了。活菩萨，这个称呼，当得起。”
三日后，钦差大臣带着圣旨、黄金和药材，来给京城李宝儿的药庐宣旨，再去北疆传话。
李宝儿接到圣旨的时候，正蹲在院子里晒草药。她听完圣旨，愣了很久，然后红了眼眶，不是因为赏赐，而是因为那句“保惠堂”三个字。
“陛下恩典，民女领了。”她叩首，声音微颤，“保惠堂若建成，民女第一个要教的，就是如何让边关将士少受一份罪。”
消息传到北疆时，孙成华正带着士兵操练。他听完钦差转述的圣意，沉默片刻，转身面对列队的士兵，大声说：“听见了吗？陛下说了，她当得起！”
数千士兵忽然齐齐举起兵器，呼声震天，惊起了远处戈壁上的沙鹰。
那天晚上，孙成华独自坐在帅帐里，对着烛火喝了一碗酒。
他想起很多年前，叔父孙承恩还在的时候，他问过叔父一句话：“您就不怕那些因您而死伤的士兵，在阴曹地府等着您？”叔父没有回答。
现在他知道了答案。人做下的每一桩事，天看着，地也看着。
而有些善，连天子都看见了。
他放下酒碗，想起李宝儿那张总是带着草药味的手，和那双永远清亮、永远不知疲倦的眼睛。
窗外，北风依旧，可他觉得，这个冬天大概会比往年暖和许多。
西山练兵场的硝烟尚未散尽，大周新式火器之威已传遍四方。
北疆的敌人收敛了爪牙，西域的使臣递来了国书，连南海的岛夷也安分了许多。
可偏偏有一伙倭寇，不知死活，与东南沿海的盗匪勾连一气，盘踞在苍梧山深处，烧杀抢掠，屡剿不灭。
他们仗着山势险峻、林深雾重，官军一至便遁入山林，官军一退便又出来作恶。
折子递到御前时，独孤明正擦拭一柄新铸的燧发枪。他听完了内阁的奏报，不怒反笑，将那柄枪往案上一顿，道：“正好。”
次日，圣旨出了宫门，直奔西山练兵场。
萧谨腾接旨时，身上还穿着演武时的甲胄，铁片上的硝烟味还没洗掉。
他展开圣旨，只见上面写着：“着萧谨腾率西山火器营三百人，携新式燧发枪、虎蹲炮各若干，即日南下剿匪。朕要看看，是倭寇的脖子硬，还是大周的火药硬。”