不过皇上对达瓦齐并不放心，目光落在了北边的另一件事上。
巴林部是准格尔世代宿敌，盘踞草原多年，铁骑骁勇，势力不容小觑。
准格尔已经与朝廷结了亲，若再放任其在草原上一家独大，只怕后患无穷。
皇上权衡再三，心中已有了计较，拉拢巴林部，以制衡准格尔，方是上上之策。而拉拢的最佳方式，莫过于联姻。
一番斟酌之后，圣旨便下了。
巴林部首领之女巴林湄若，接入宫中，册封为颖嫔。
颖嫔入宫那日，天高云淡，她眉眼间带着草原女子特有的爽朗与鲜活，像是从旷野上吹来的一阵风，莽莽撞撞地闯进了这座规矩森严的牢笼。
皇上对于年轻漂亮的颖嫔很是新奇，一时之间也是宠爱有加。
转眼便至九月，木兰秋狝的时节到了。
皇上每年都要去木兰围场住上一段时日，既是习武狩猎，也是彰显国威。
可今年的安排，却比往年多了几分审慎。
上一次木兰秋狝的遇刺风波，至今想起来仍让皇上心有余悸，是以此番随行的嫔妃，他斟酌了许久。
舒妃自然是去不了的，十阿哥本就体弱，太医说需得留在圆明园好生将养，不宜长途奔波。
舒妃是十阿哥的生母，孩子病着，她哪里走得开，皇上准了她留在园中照料，又赏了好些药材补品下去。
至于如懿，准格尔一事上她的推诿与争执，至今仍是皇上心里的一根刺。
他需要的是一个能替他分忧解难的皇后，不是一个遇事只会躲在后头讲大道理的摆设。
最终，随行的名单定了下来，简简单单，只有两个人。
青棠与颖嫔。
一路策马向北，京城的灰墙黛瓦被远远抛在身后，取而代之的是无边的旷野与连绵的群山。
远离了深宫的压抑，远离了太后的冷脸，远离了如晦的朝堂纷争，皇上的心情也渐渐舒展，眉眼间甚至浮现出久违的轻快。
颖嫔是最快活的。
她本就是草原上长大的女子，到了这围场，简直像是鱼儿入了水，浑身上下都透着自在。