邓焕的勘探队走了三天，刚进落霞山脉腹地，就撞上了红岩部的巡逻队。
领头的是红岩部首领的弟弟，叫莽卡，脸上画着赤红的战纹，拎着石斧嗷嗷叫着冲上来，嘴里喊着含糊的汉话：“汉人滚出去！这是我们的山！”
“还敢找上门来！”邓坤眼睛一亮，拎着环首刀就要冲上去，被邓焕一把拉住。
“别莽撞，他们人多，熟悉地形，追进去容易中埋伏。”邓焕话音刚落，莽卡就一箭射过来，擦着邓坤的耳边飞过，钉在身后的树干上，箭尾嗡嗡直颤。
邓坤火了：“还敢放冷箭！弟兄们，给我追！抓住这小子，我赏他十两银子！”
他带着陆战队撒腿就追，莽卡等人对山里熟得很，钻进林子里七拐八绕，故意引着众人往深处跑。邓坤追得兴起，把邓焕“别追太深”的叮嘱抛到了九霄云外。
追着追着，前面的人突然没了影。邓坤刹住脚，喘着粗气打量四周——是个隐蔽的山谷，尽头有个黑黢黢的山洞，洞口飘着凉丝丝的白气。
“都尉，别追了吧？洞里说不定有埋伏。”亲兵小声道。
邓坤撇嘴：“怕什么？就十几个土著，还能吃了咱们？走，进去看看！”
他举着火把率先钻进洞，走了没几步，脚下就咯吱作响，像踩在碎盐上。火把照亮洞壁，只见岩壁上结着厚厚一层白霜似的晶块，地面也铺着白花花的粉末，空气中飘着淡淡的咸味。
邓坤蹲下来抓了一把，白花花的粉末在指尖沙沙作响，他凑到鼻子边闻了闻，皱着眉道：“咸不拉几的……莫不是盐矿？不对，盐没这么冲的味儿。”
正琢磨着，身后传来邓焕的声音：“四弟，你跑这么快干什么——”
邓焕走进洞，一眼看见洞壁的白晶，脚步猛地顿住。他快步上前，捻起一点晶末放在掌心，又取了点随身带的火药粉混在一起，往火把上一撒。
“嘭！”
火苗猛地窜起三尺高，噼啪炸响，火星溅得老远。
“是硝石！天然结晶硝石！”邓焕声音都发颤，抬头望向整个山洞，“这么大的溶洞，全是硝石矿！纯度比南洋人工提炼的高两倍都不止！”
“硝石？就是做火药的那个？”邓坤眼睛一下就亮了，“那我们这是撞大运了？”