他知道，这次又没抓住邓晨的把柄，可他心里的疑心，非但没消，反而更重了。只是他不知道，汝南的工坊里，蒸汽机的改良已经接近尾声，火枪的批量锻打已经提上日程，鹰愁湾的船坞里，第一艘蒸汽船的龙骨，已经悄然铺设完成。属于邓晨的时代，已经近在眼前了。
建武七年五月，陇西陇坻，寒风卷着砂砾，像刀子似的刮过汉军的营垒。往日里飘扬的“邓”字战旗，此刻耷拉着边角，被风沙磨得褪色发白，连旗杆都似在寒风中瑟瑟发抖，一如营中数万汉军的心境——困，深不见底的困，压得人喘不过气来。
邓泛拄着长枪，站在营寨的瞭望塔上，望着远处连绵的陇山。
他身上的铠甲早已失去了往日的光泽，甲片上布满了刀剑划痕，还沾着干涸的血渍与沙尘，连甲缝里都嵌着难以清理的泥垢。
寒风掀起他的战袍，露出里面单薄的衣袍，他却浑然不觉，只是死死盯着陇山深处那片黑压压的羌兵营地——隗嚣勾结羌人豪强何封，率十万羌汉联军，将汉军围困在陇坻已达半月，断了汉军所有的粮道与水源，硬生生将这支精锐的西征部队，逼到了绝境。
营地里，没有半分往日的喧嚣，只有死一般的沉寂，偶尔传来几声士兵的咳嗽声，微弱得像风中残烛，转瞬就被风沙吞没。
篝火早已熄灭，只剩下一堆堆冰冷的灰烬，连一丝余温都未曾留下——不是士兵们不想生火取暖，而是营中的柴薪早已耗尽，连最后一点用来煮粮的柴火，都被省了又省，最终还是见了底。
伙房的帐篷前，几个士兵蹲在地上，围着一个豁口的陶碗，碗里只有少得可怜的半碗稀粥，粥水浑浊，连一粒完整的粟米都难以找到，只有些野菜根浮在表面。
他们伸出干裂起皮、布满冻疮的手，小心翼翼地捧着陶碗，小口小口地啜饮着，连碗底的野菜根，都要用手指刮干净，再放进嘴里细细咀嚼，仿佛那是世间最珍贵的美味。
有个年轻的士兵，刚喝了两口，就忍不住咳嗽起来，咳得撕心裂肺，嘴角溢出一丝血丝，却死死攥着陶碗，不肯松手——他已经两天没正经吃东西了，这半碗稀粥，是他活下去的唯一希望。
“将军，粮库彻底空了。”一名军需官佝偻着身子，走到邓泛身后，声音沙哑得几乎听不清，脸上满是绝望，“最后一点粟米，刚才已经分下去了，最多只能撑到今日午后。
还有，水源也快断了，营外的水井被羌兵填了，只剩下营中一口枯井，昨天就已经见了底，士兵们连喝口脏水都成了奢望。”
邓泛缓缓闭上眼，深深吸了一口冰冷的空气，鼻尖萦绕着风沙与血腥混合的刺鼻气味，胸口像是被一块巨石压住，闷得发慌。
他转头看向营中，目光所及，皆是触目惊心的景象：有的士兵靠着营墙，蜷缩在地上，双眼紧闭，脸色苍白如纸，气息微弱，连动一下手指的力气都没有；有的士兵坐在地上，低着头，双手抱着膝盖，眼神空洞，没有丝毫神采，嘴里喃喃地念着“家乡”“亲人”，声音里满是绝望与无助；还有的士兵，用刀尖在地上刻着自己的名字，像是在给自己刻下最后的印记——他们知道，若是再不能突围，再得不到粮草补给，他们终将倒在这片荒凉的陇坻之上，成为孤魂野鬼。
“羌兵那边呢？”邓泛的声音低沉而沙哑，带着难以掩饰的疲惫与无力。
“回将军，羌兵营地灯火通明，隐约能听到他们的欢呼声，还有牛羊的叫声。”
军需官低着头，声音里带着一丝恐惧，“他们粮草充足，牛羊成群，每天都能喝到酒、吃到肉，还时不时派小股骑兵来营外挑衅，骂我们是‘饿殍之军’，说要等我们饿得连刀都握不住的时候，再一举攻破营寨，斩尽杀绝。”
邓泛的拳头紧紧攥起，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝流出，滴落在冰冷的瞭望塔上，瞬间就被风沙吹干。
他恨，恨自己无能，恨隗嚣的狡诈，恨羌兵的凶残，更恨这绝境的无情。他想起了邓晨的嘱托，想起了洛阳的陛下，想起了营中数万将士的性命，心中涌起一阵无力感——他试过突围，可羌兵人数众多，且熟悉陇山地形，每次突围都被打了回来，伤亡惨重；他试过派人送信求援，可派出的信使，要么被羌兵截杀，要么迷失在陇山的风沙中，杳无音信。
营中，悲观的情绪像瘟疫一样蔓延开来。
有个老兵，抱着自己的兵器，坐在地上痛哭起来：“我不想死在这里，我想回家，我想看看我的妻儿……”
他的哭声，像一根针，刺透了营中的沉寂，也刺透了所有人的心理防线。越来越多的士兵红了眼眶，有的默默流泪，有的低声啜泣，还有的士兵甚至开始绝望地咒骂，咒骂命运的不公，咒骂这场无休止的战争。
邓泛看着这一切，心如刀绞，却无能为力。他知道，再这样下去，不用羌兵进攻，这支军队自己就会垮掉。他缓缓走下瞭望塔，走到士兵们中间，想要说些什么，想要鼓舞士气，可话到嘴边，却又咽了回去——没有粮草，没有水源，没有援军，所有的鼓舞，都显得那么苍白无力。
他只能默默地看着眼前这些疲惫不堪、满心绝望的士兵，心中只有一个念头：难道，这支西征的精锐，真的要覆灭在这片陇坻之上吗？
就在这人心涣散、绝境难破之际，一道挺拔的身影，从营寨的后门匆匆走来，身上沾着风沙，却眼神锐利，步伐坚定，周身带着一股不服输的韧劲——正是邓棠，邓晨的堂弟，此次西征的先锋官。
他奉命率一千轻骑，绕到羌兵后方打探消息，今日凌晨，才悄悄赶回营寨。