刘秀不怒反笑，笑意却像刀背擦过铜镜，冷而亮：“好。
朕给你九将，共七万兵。一月为期，平檀乡。
平不了——”
皇帝指尖轻轻一点，点向殿外正飘的雪，“就抬棺回来，省得冻在半道。”
雪片应声卷入，扑在吴汉脸上，瞬间化成水，像替他先洗刀。
吴汉单膝跪地，铁甲撞得金砖火星四溅：“臣不要棺，只要贼首！”
说罢起身，转身大步下阶，披风带起的寒风，把最近一盏宫灯吹得晃了三晃。
灯影摇处，刘秀目光更深——
河北东线，若再失，漕运被断，洛阳即成孤岛；
更北边，渔阳彭宠尚在观望，若檀乡与之合流，星火可成燎原。
吴汉匪性足、敢拼命，可匪性也最易坏事；
九将里，有他的心腹，也有别人的眼钉，能否拧成一股绳，全看这一局。
皇帝沉吟片刻，低唤：“传邓晨。”
内侍悄声回：“邓侍郎已奉诏，昨夜出城，微服往邺。”
刘秀轻吐一口气，像把最后一张暗牌扣进袖中，抬眼望向殿外渐暗的天色，轻声自语：
“紫微西垂，帝坐不安。
吴汉，你若砍不断这团乱麻，朕便亲自提剑——可那时，就不仅砍贼了。”
雪，下得更密。
宫墙外，一匹快马冒雪出洛，马上青衫人撑一柄素伞，伞面绘七星，斗柄直指漳水方向。
二月雨水冷得钻骨头，邺城外的漳水比往年涨出三指，黄汤翻着沫子，像一口煮坏的小米粥。
中军帐里，吴汉把头盔往案上一扔，铁沿磕得油灯乱跳，火苗“噗”地窜起半尺高。
“九个将军，十条心！”
他骂得直白，嗓子带着早年做马匪时的沙哑，“老子请战，是砍人，不是哄娃娃。”
案前站着校尉李霸，脸比帐外雨水还苦：“大司马息怒，真定王才薨，人心浮动。九营里，有的想保存实力，有的嫌粮草只发七成，还有的……”
“还有的，嫌我吴汉匪气重，怕跟我背黑锅，是不是？”
李霸低头，默认。
吴汉嗤笑，抓起酒瓢咕咚咕咚灌，喉结上下滚动，像塞了块石头。
半瓢下去，他抬袖一抹，眼底反而透亮：“告诉那群兔崽子——明日卯时，不到漳水边吹西北风，就永远别来了。老子不缺人，缺的是胆子。”
李霸领命，刚转身，又被喊住。
“慢！把‘那东西’抬出来，让将士们开开眼。”
李霸一怔，随即咧嘴：“得令！”
片刻后，两名亲兵抬进一只木箱，掀盖，灯火下寒光乱闪——全是刀剑，却非汉制：刀背如狼牙，剑身带倒钩，柄上缠着红布，像浸过血。
吴汉随手抄起一柄，指尖试锋，血珠滚落，他却笑得畅快：“邺城铁匠连夜打的，专砍贼兵厚背刀。谁跟我冲，谁先挑。”
匪气冲得满帐都是，校尉们面面相觑，眼底那点怯意，却被寒光一点点压下去。
雨水更深，夜鼓三更。
吴汉披甲巡营，每到一处，先不说话，只把火把往脸下一照，让兵卒看清他左颊那道旧刀疤——从耳到嘴角，像一条蜈蚣，传说那是当年做山匪时，被官差围剿，自己用破瓷片割开毒疮留下的印记。