邓禹又羞又恼，挥剑砍断缠在肩上的旗布：“旗折将勇，破釜沉舟！敢乱军心者，斩！”
部队重新上路，可士气已泄，脚步杂沓。偏将邓晔凑过来，小声嘀咕：“将军，要不换面备用旗？”邓禹瞪眼：“再啰嗦，把你当旗杆使！”
赤眉大营设在杜陵旧址，断壁残垣间，火盆星罗。邓禹分兵两路：自率千骑攻正门，令小樊领千骑绕后，举火为号，前后夹击。
约定时辰一到，邓禹拍马舞剑，直冲辕门。门口两名赤眉兵正打瞌睡，被马蹄声惊醒，张嘴欲喊，剑光已划破夜空，两颗脑袋滚到一处，嘴巴还保持“O”形，像一对惊讶的葫芦。
营内顿时大乱。邓禹左冲右突，剑如游龙，连挑三座帐幕，却越打越心惊——每座帐里不过三五老弱，明显是空营。他暗叫不好，拨马欲退，四周忽闻鼓角齐鸣，火把铺天盖地，赤眉军像地底冒出来，里三层外三层，把两千精锐包了饺子。
黑脸大汉再次出现，这回换了长柄大斧，斧背敲地“咚咚”响：“邓家娃娃，又送人头？”
邓禹魂飞魄散，急令突围。可赤眉军早有准备，箭如飞蝗，马匹中箭嘶鸣，把骑手掀翻。邓晔被一箭射穿肩窝，仍死命护着主将，率数十骑撞开一条血路，夺南门而逃。
背后杀声震天，火光映得夜空通红。邓禹跑出十余里，才与小樊会合——小樊那路同样扑空，反倒被赤眉骑兵尾随掩杀，折损过半。两股残兵合在一处，人人带伤，个个惊魂。
拂晓，败兵回营。
冯异早得探报，列阵相迎。一见邓禹，他什么也没问，只递过一只热腾腾的面饼。邓禹接过，饼香扑鼻，却怎么也咽不下，嗓子眼里像塞了团火。
冯异这才开口，语气平静：“仲华，可知贼营为何空虚？”
邓禹摇头。
“昨夜我劫了郑县粮道，赤眉主力去救，营中只剩老弱，你撞上的，正是空城计。可惜……”冯异顿了顿，没往下说。
可惜邓禹一头撞进去，却没能捡到便宜，反被回师的赤眉主力包了饺子——这话太打脸，冯异给他留了点面子。
邓禹却听懂了，耳根红得透亮，半晌憋出一句：“冯兄，我……拖你后腿了。”
冯异拍拍他肩：“知道就好。先收拾残兵，再图后计。陛下远在洛阳，却知关中事，你若再莽撞，我只好夺你兵符，押你回京。”
邓禹吓了一跳，忙不迭点头：“再莽撞，你把我绑粮车上！”
午后，清点人数。
两万精锐，只剩一万二千，伤者三千。更糟的是，粮车被赤眉军反劫，营中粮草只够三日。邓禹蹲在帐外，拿树枝划地：三日粮，如何撑到长安？