"荒唐！"令狐迈拍案而起，"彭宠那墙头草的话也能信？说不定是..."
"父亲！"一个清亮的声音突然从厅外传来。众人回头，只见耿况的幼子耿舒捧着个漆盒站在门口，小脸冻得通红："兄长派人送来的荔枝！"
满座哗然。在这隆冬时节，能送来岭南鲜果，足见刘秀军中能人异士之多。耿况取出一颗鲜红的果子，慢悠悠地剥开："令狐长史尝尝？听说王郎军中，连糙米都要掺沙呢。"
令狐迈的脸色由青转白，最后涨得紫红。寇恂突然单膝跪地："请明公速做决断！"王霸跟着"唰"地跪下，甲胄铿锵作响。
耿况将荔枝核轻轻放在案上，起身时玉佩纹丝未动："点两千精骑，景丹为帅，寇恂监军，明日辰时出发。"他目光扫过令狐迈，"至于长史，就留守郡治，好生...养病。"
走出议事厅时，寇恂发现自己的中衣已经湿透。北风吹来，他望着正在校场点兵的王霸，突然想起耿况剥荔枝时——那果壳上分明留着五个深深的指甲印。
渔阳校场上旌旗猎猎，两千精骑列阵如林。彭宠站在点将台上，脸上的肥肉随着战鼓声一颤一颤。他举起鎏金酒爵的手微微发抖，琥珀色的酒液洒在锦绣官袍上，洇开一片暗痕。
"此番出征..."彭宠的嗓音像是被砂纸磨过，目光不断往西边瞟——那里是邯郸的方向。
吴汉站在队列最前方，铁甲在朝阳下泛着冷光。他注意到彭宠的亲兵队长正悄悄往后缩，而盖延已经不耐烦地用刀鞘敲了三下地面。
"大人！"吴汉突然单膝跪地，甲叶铿锵作响，"请赐战旗！"
这一声吼得彭宠一个激灵，酒爵"当啷"掉在地上。盖延趁机振臂高呼："诛伪帝！安天下！"两千把环首刀同时出鞘，雪亮的刀光惊飞了城楼上的寒鸦。
彭宠擦了擦额头的冷汗，勉强挤出个笑容："好...好..."他转身时，吴汉分明看见严尤在阴影里比了个奇怪的手势。
同一时刻，上谷城外。
耿况亲手将虎符交给景丹，白发在朔风中飞扬。"记住，"他压低声音，"过了涿郡，凡事多听寇恂的。"
校场边，寇恂正在检查最后一辆粮车。他掀开苫布，手指插进米袋深处——干燥的黍粒从指缝间簌簌滑落。突然，他眉头一皱，从粮袋底部摸出几颗石子。
"王霸！"寇恂一声厉喝。年轻的骑都尉慌忙跑来，看见石子后脸色煞白："属下明明亲自..."
"去把仓曹叫来。"寇恂眯起眼睛，"顺便告诉景将军，出发时间推迟一个时辰。"
城楼上，令狐迈望着突然忙碌起来的军营，嘴角泛起冷笑。他刚要转身，却撞上一堵"肉墙"——耿况的幼子耿舒不知何时站在身后，手里还捧着个打开的漆盒。
"长史尝尝荔枝？"少年笑得天真无邪，"兄长说，这是从叛将赵闳身上搜出来的。"
令狐迈的胡子剧烈抖动起来，漆盒里哪有什么荔枝，分明是几封被血浸透的密信！
次日，涿水河畔。