"差爷，这银子..."邓晨假装要拿回。
疤脸差役一把攥住银锭，态度突然和蔼起来："看你们是生面孔，以后每月初一来交例钱就行。"他压低声音，"西市归我王五管，遇到麻烦报我名号。"
邓晨连连称谢，趁机套话："王大哥，方才那老汉欠的是什么钱？看着怪可怜的..."
王五掂着银锭，咧嘴一笑："张家大少爷下月娶亲，按规矩每户要交二百文'喜庆钱'。"他指着集市上其他摊位，"你看那卖布的刘婆子，交不起钱，儿子被拉去修张府别院；那边卖陶罐的赵瘸子，闺女已经抵给张家当丫鬟了..."
白芷突然插话："官府不管吗？"
王五脸色骤变，警惕地打量她："小丫头片子懂什么？"他拍了拍腰牌，"在这常山地界，张老爷的话就是王法！"
邓晨连忙打圆场，又塞了块碎银，这才带着白芷脱身。转过两个摊位后，白芷再也忍不住了："那腰牌明明是官府的！这帮畜生居然公私勾结！"
邓晨示意她噤声，指了指不远处一个卖竹器的摊位。那摊主看似在编筐，实则一直偷瞄着他们。更可疑的是，他右手虎口有着明显的茧子——那是常年握刀才会留下的痕迹。
"咱们被盯上了。"邓晨低声道，"先按计划去粮行。"
两人推着板车来到"丰裕粮行"。刚进门就听见掌柜在骂人："...掺三成砂石是规矩！爱要不要！"一个农妇抱着空米袋哭求："掌柜的行行好，家里孩子都饿得浮肿了..."
邓晨上前拍了拍粮袋，故作惊讶："哟，这米怎么这么硌手？"
掌柜的见他们衣着光鲜，立刻变脸："客官有所不知，今年大旱，能收到这些就不错了。"他压低声音，"要是想要好米...得加钱。"
"哦？"邓晨挑眉，"能看看好米吗？"
掌柜的使了个眼色，伙计立刻关上店门。不多时从后堂搬出几个麻袋，倒出来的竟是上等粳米！
白芷假装好奇："这么好的米，怎么不拿出来卖？"
掌柜的嘿嘿一笑："这些是给张府和郡衙留的，寻常百姓哪配吃这个？"他突然压低声音，"看二位是明白人，实话告诉你们，常山郡的官仓早就..."
话未说完，店外突然传来急促的哨声。掌柜的脸色大变，慌忙把好米收起来，又踢翻一袋掺沙的陈米："快走！巡检来了！"
邓晨和白芷刚退到店外，就见一队差役押着十几个戴枷锁的犯人经过。为首的犯人背上插着木牌，上书"抗税刁民"四个血淋淋的大字。
"那是...早市上的鱼贩老吴？"旁边一个卖菜大娘颤抖着说，"就因为他揭发粮里掺沙..."
白芷正要上前，邓晨猛地拽住她——街角处，那个"竹器摊主"正对巡检官耳语什么，手指分明指向他们！