轿外传来整齐的跪拜声。严光深吸一口气，掀开轿帘一角偷瞄。只见城门口黑压压跪着二十多名官吏，最前面那个穿着绛色官服、额头贴地的应该就是西门蕴。但奇怪的是，两旁还站着几十个衣衫褴褛的百姓，个个面黄肌瘦，有气无力地喊着"青天大老爷"。
"不对劲。"严光用羽扇遮面，对周士耳语，"这些百姓眼神呆滞，像是被喂了药。"
周士眯眼细看，突然瞳孔一缩："最后排那个老汉，我昨日在集市见过，当时还能跑能跳，现在却..."
话未说完，西门蕴已经膝行上前："大人远来辛苦，下官已在府衙备下接风宴..."
"免了。"严光学着邓晨平日里的语气，刻意带着几分慵懒，"本官听闻常山郡连年饥荒，还是先去看看府库吧。"
西门蕴身子明显僵了一下，但很快又堆起笑容："大人爱民如子，实在令人敬佩。只是..."他忽然压低声音，"实不相瞒，昨日有流寇意图劫粮，府库那边还留着血迹..."
严光手中羽扇一顿。这厮竟提前想好了推脱之词！
就在这时，变故突生。百姓队伍里突然冲出一个蓬头垢面的少年，扑到轿前大喊："大人救命！他们逼我们吃巴豆装病...啊！"
少年话音未落，就被两个差役捂住嘴拖走。西门蕴脸色煞白，急忙解释："这疯子胡言乱语，惊扰大人..."
严光猛地一拍轿栏："住手！"这一嗓子喊得他自己都吓了一跳，"把那孩子带过来。"
现场顿时鸦雀无声。西门蕴的额头渗出冷汗，眼珠乱转。就在这僵持时刻，城外突然传来急促的马蹄声。
"报——"一个差役滚鞍下马，"大人！不好了！北门来了一伙流民，打伤了咱们的税吏！"
西门蕴如蒙大赦，立即高声道："大人稍坐，下官先去..."
"一起去。"严光冷笑，"本官倒要看看，这常山郡到底乱成什么样。"
西门蕴脸色瞬间变得惨白。严光心中暗喜——这反应说明北门肯定有见不得人的勾当！
队伍转向北门时，周士悄悄凑近轿窗："严先生，刚收到飞鸽传书，邓大人他们已经混进西市了。"
严光微微点头，目光扫过路边一个卖炊饼的摊位——那商贩看似在低头揉面，实则正偷偷观察着仪仗队。更可疑的是，他揉面的手白皙修长，根本不像常年劳作的百姓。
"有意思。"严光轻摇羽扇，喃喃自语，"张彪这是给咱们演了出双簧啊。"
当队伍接近北门时，一阵撕心裂肺的哭喊声传来。严光掀开轿帘，只见十几个差役正挥舞皮鞭，抽打一群被铁链锁住的青壮男子。最骇人的是，这些人背上都用烙铁烙着"盗"字。
"大人明鉴！"西门蕴抢着解释，"这些都是抗拒纳税的刁民..."
"放屁！"被铁链锁住的一个汉子突然抬头，"我们是城南李家庄的农户，只因为交不起张家的'路安税'，就被..."
"啪！"一鞭子抽得他满脸是血。执鞭的差役狞笑："再敢污蔑张老爷，把你女儿卖到窑子里去！"