鼓腹咝蝰的头略呈三角形，粗壮及较为圆钝，比颈部更为粗大。嘴部鳞片细小。眼眶有10-16块鳞片，头顶有7-11块目间鳞片。
眼下至上唇由3-4块鳞片分隔，而上唇与下唇则有13-17块鳞片。
下唇首3-4块鳞片与颔相接。
它们每根颚骨上各有两只毒牙，全都是有功能的。
鼓腹咝蝰的身体上有29-41列背部鳞片，除了最外一列外，其他都明显的起棱角。
腹部鳞片约有123-127块，下尾部则有14-38块，雌蛇则只有少于24块下尾部鳞片。肛门只有一块鳞片。鼓腹咝蝰的颜色受地理位置影响而不同。它们头上有两条明显的深纹，一条在冠上，另一条则在眼睛之间。
头两侧有两条深色斜纹，由眼睛伸展至上唇。
头底部呈白黄色，有零散的斑点。
它们的瞳孔颜色由金色至银灰色。身体的颜色由草黄色至浅褐色、橙色或红褐色。表面有18-22个深褐色至黑色的斑纹延伸至尾巴。
这些斑纹一般成山形，在某些位置接近U形，在尾巴上更有2-6个成纵横交错的；
一些族群更是有褐色及黑色的斑点，盖过了身体上的其他颜色。
这让它看上去只有锈褐色或黑色的外表。
鼓腹丝蝰腹部呈黄色或白色，有一些较疏的深点。
幼蛇的头有金黄色斑纹;腹部延伸至两侧的鳞片呈粉红色至红色。一般而言，鼓腹咝蝰的外观较沉色，但在东非高原及南非开普省的则有鲜艳的黄色及黑色斑纹。
鼓腹咝蝰可以说是非洲最普遍的毒蛇。
不过，在一些雨林地区看不到鼓腹咝蝰的踪影，如西非沿岸及中非。由地中海沿岸至北非亦看不见它们。
在阿拉伯半岛，最北的出现地点是塔伊夫。亦在阿曼南部的佐法尔出现。
除了沙漠及雨林外，其他所有的栖息地都可以见到鼓腹咝蝰。
它们一般都会出没岩石堆的草原。
鼓腹咝蝰一般都会依靠伪装来保护自己。
它们的运动主要是直线行进的，利用较阔的腹部鳞片及其体重作出像毛虫般的伸缩。
当被骚扰时，它可以变回一般蛇的运动，即以惊人的速度行走。鼓腹咝蝰是陆地生物，面对威胁时，它们会大声及不断发声，作出紧密的盘卷姿势。
上身部份呈S形。同时，它们会后退寻找保障。
受到惊吓时，鼓腹丝蝰可能会突然以高速作出袭击。
攻击之后，它们会快速回复保护姿势，再行准备攻击。