西汉时期，汉高祖刘邦曾一度提倡和鼓励民间“卖儿卖女”，并视之为救荒的手段。《汉书·食货志》记载，汉初，有一年闹***，一石米能卖五千钱，非常贵，灾民中饿死了一半，以致出现“人相食”的人间惨剧。为此，刘邦下令民间卖孩子，以换取活命的粮食，此即所谓“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。”
在古代，贩卖人口同样是一个严重的社会问题，不少朝代都曾出台过各种法令法规，严打人口贩子……
周代负责人口交易的官员被称为“质人”
在中国古代，人口交易的成因和社会背景相当复杂，既有合法的，也有非法的，人口买卖也有“自卖”“和卖”“略卖”“掠卖”等多种不同的交易方式。以是否回赎来说，则有“活卖”与“绝卖”两种之分。活卖，即典卖，只卖使用权，而保留回赎权，如古代常见的“典妻”;绝卖，就是永远卖出，不得赎回。在古代，绝卖比活卖更普遍。在上古三代时的周代，专门负责人口交易的官员被称为“质人”。《周礼·地官》称，“质人掌成市之货贿、人民、牛马、兵器、车辇、珍异。”意思是说，质人负责市场里货物、人口、牛马、兵器、车辇和奇珍异宝的买卖。成交后开发票(质剂)，作为凭证。
西汉时期，汉高祖刘邦曾一度提倡和鼓励民间“卖儿卖女”，并视之为救荒的手段。《汉书·食货志》记载，汉初，有一年闹***，一石米能卖五千钱，非常贵，灾民中饿死了一半，以致出现“人相食”的人间惨剧。为此，刘邦下令民间卖孩子，以换取活命的粮食，此即所谓“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。”
东晋时，官府还从人口交易中收税。《隋书·食货志》记载：“晋自过江，凡货卖奴婢马牛田宅，有文卷，率钱一万，输估四百入官，卖者三百，买者一百。无文卷者，随物所堪，亦百分收四，名为散估。”从东晋的人口交易规则来看，贩卖人口、牛马、田宅，有文书契据的，每l万钱一律交400钱给官府，其中卖方负担300钱，买方负担100钱;无文书契据的，随物所值，也收取4%，称为“散估”。
古代人贩子被称为“奸人”
古代人口交易一直到明清都很活跃，在南方的苏州、杭州、广州一带，人口贩卖非常兴旺。随着人口交易的繁荣，还出现了专门以拐骗、掠夺、贩卖人口为生的“牙侩”“人贩子”。
人贩子都不是好人，古人称之为“奸人”“奸民”。篡夺汉位的王莽即称，“奸人缘利，至略卖人妻、子”。古代称拐卖人口叫“诱口”，这里面又有“略诱”“和诱”的不同。晚清县令何耿绳所撰的《学治一得编》里，介绍了诱拐、贩卖人口案的审理经验：“凡诱拐之案，当分略诱、和诱。略者，罔其所不知;和者，因其情愿，或先被哄骗，事出不得已而始行曲从，则方略已行，不得谓之和诱矣。”
古代人口贩卖过程中常有女性被人贩子性侵，在拐骗小孩时则常使用迷药。据《清高宗实录》记载，乾隆十一年(公元1746年)，安徽凤阳的人贩子马占文，用川乌、草乌、人脑等物，配成迷药，将药放在手巾中，遇到拐骗对象时，将手巾在脸前绕一下，人立即昏迷。乾隆四十一年(公元1776年)，北京有一个叫王刘氏的人贩子，用药迷拐幼女有16名之多。所以，何耿绳提醒官员，审理人口贩卖案时要查清案情，“奴人有无前后奸情，幼孩有无施用药术”。