长条形的红木会议桌两侧坐着十二个人，都是太古集团的董事和高级副总裁。会议桌尽头，董事长马歇尔爵士端坐着，七十多岁，头发花白，但眼神锐利。
理查德站在投影幕前，正在汇报肯德基项目的进展。他尽量用积极的语气描述，但数据不会说谎，肯德基开业首周的营业额比预期低了35%，客单价也比预期低了18%。
“虽然遇到了一些挑战，但我们对肯德基在香港的前景依然充满信心。”理查德做总结陈词：“汉堡王的反应恰恰说明，他们感受到了威胁。只要我们坚持下去，一定能在香港快餐市场占据一席之地……”
“理查德。”一个声音打断了他。
说话的是董事杰斯，一个五十多岁、戴着金丝眼镜的男人。他是集团首席财务官，对数字极其敏感。
“你刚才说，肯德基八家新店的首周总营业额是……让我看看……”杰斯翻着手里的报表：“128万港元。而根据你的预算，这八家店单周的运营成本是多少？”
理查德脸色微变：“大概……90万港元。”
“也就是说，毛利只有38万。”杰斯推了推眼镜：“这还没有计算前期的装修、设备、租金押金等一次性投入。按照这个利润率，投资回收期要多久？”
“初期会困难一些，但随着品牌认知度提升……”
“我问的是数字，理查德。”杰斯打断他：“具体要多久？”
理查德额头开始冒汗：“大概……两年到两年半。”
会议室里响起一阵低低的议论声。
“两年半？”另一位董事摇头：“理查德，你知道集团旗下其他业务的平均投资回收期是多久吗？地产项目是1.8年，饮料业务是1.2年，航空相关业务是2.1年。一个快餐项目要两年半才能回本，这回报率太低了。”
杰斯接着说：“而且我有个问题一直想不通。既然汉堡王已经在香港证明了洋快餐的市场潜力，并且成功上市，市值达到十几亿港币。为什么我们不直接入股汉堡王，而是要重头开始做肯德基？这中间耗费的人力物力，相对于洋快餐有限的市场前景，是不是有些浪费了？”
这个问题很尖锐，直指项目逻辑的核心。
理查德定了定神，试图解释：“杰斯先生，我想你应该清楚，肯德基是国际巨头，而汉堡王……仅仅是一个从内地来的年轻人新创立的品牌，在底蕴上根本无法跟肯德基相提并论。我们选择肯德基，是选择了更高的起点和更强的品牌背书。”
“既然如此。”杰斯盯着他：“为什么你还三番两次败给对方？首战失利，第二轮八店齐开又被压制。如果肯德基真的那么强，为什么打不过一个本土新品牌？”
理查德一时语塞。他张了张嘴，想说什么，却发现自己无话可说。事实摆在眼前——肯德基在香港的开局，确实处处被汉堡王压制。
他下意识松了松领带。
“那是因为……汉堡王已经形成了一定规模，在香港有一百多家门店，品牌认知度很高。”理查德终于找到说辞：“我必须承认，汉堡王的应对很及时，化解了我们的攻势。但这只是暂时的。只要集团能够给予足够的资金支持，我相信一定可以彻底打垮汉堡王！”
他说得很有气势，但会议室里的反应却很冷淡。
董事们有的盯着他看，眼神里带着审视；有的和身边的同事低声交谈，摇头皱眉；有的干脆低下头翻看其他文件，对这个话题完全不感兴趣。
最终，坐在主位的马歇尔爵士轻轻敲了敲桌子。
会议室立刻安静下来。
“理查德。”马歇尔爵士开口，声音不大，但每个字都很有分量：“集团可以给予你任何支持——资金、资源、人脉，都可以。但是我希望你明白一点：董事会的耐心是有限度的。”
他顿了顿，目光扫过理查德：“如果到今年年底，你还不能打开局面，让肯德基在香港市场站稳脚跟，取得令人满意的业绩……后果你自己清楚。”