秦嘉树哼了一声，目光扫了一眼那张银票，把信往怀里收了收：“五百两？周掌柜这是拿打发叫花子的碎银来糊弄我？这信里写的是什么，我不说，你心里也该门儿清。这可是能保你们货通行无阻的文书，就值这点钱？”
周远脸上的笑意渐渐收了起来，表面稳如泰山，心里其实已经在打鼓。
两人沉默了片刻，周远忽然笑了：“秦爷，你学会跟我谈条件了。说罢，你要多少？”
“一千两。而且我还要一局牌九，老地方。低注十两，我要翻本。这段时间可把我憋坏了，手痒得很。到时候一手交信，一手开局，如何？对了，云娘也要在。”
周远沉吟片刻，目光在秦嘉树脸上扫了两圈，秦嘉树尽量让自己看起来像是一个被赌瘾和欠债逼到绝路的人，眼神里带着焦急，手指不自觉地搓着桌沿，呼吸比平时急促了几分。
周远看了他一会儿，像是想从他脸上找出什么破绽来，但秦嘉树把李松瑶教的每一个细节都演到位了。周远最终笑着点了点头：“好。就依秦爷。三月十五，老地方。云娘也在。”
秦嘉树站起身来，把信收回怀里，朝周远拱了拱手：“三月十五见。”
三月十五，黄昏时分，那艘画舫再次停在了汉水支流的僻静处。
芦苇已经抽了新芽，嫩绿的叶片在暮色中随风摇动。
秦嘉树带着人上了船，周远已经等在舱中了，云娘坐在角落里，抱着琵琶，低头调弦。桌上摆着几副牌九，几坛老酒，还有一沓崭新的银票，在灯下泛着淡青色的光泽。
秦嘉树上船之后，在舱中坐下，没有寒暄，只是从怀里取出那封早已准备好的信，拍在桌上：“信在这里。我要的钱拿来，赌局开始。”
周远笑了笑，从随从手里接过一叠银票，数了一千两，推到他面前。
秦嘉树接过银票，打开那封信。
周远接过来，从头到尾读了一遍，读完之后，他的眉头微微松开了，像是放下了一桩心事。他笑着收好信，拍了拍手：“秦爷爽快。那咱们就按老规矩，推几把？”
秦嘉树点了点头，在牌桌前坐下。
牌局开始时一切正常，秦嘉树的手气不错，头几把赢了些钱，脸上渐渐露出笑容。
周远刚给完眼神，秦嘉树即将又要输时，舱外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是木桨拍水的声音，像是十几条船同时靠了过来。
一个身穿官服的身影站在舱门口，目光扫过舱内众人：““所有人原地勿动！本府接密报，此地私设赌局，一干人等尽数拘拿！”
火把的光照亮了舱中每一个人的脸。周远的笑容还僵在脸上，随从们的手还没来得及去摸怀里的短刀，七个盐商的脸色灰白如纸。
秦嘉树坐在那里，手里还攥着那几枚碎银。
知府身后的差役们一拥而入，将舱中所有人按倒在地。有人试图挣扎，被一棍子敲在膝弯上，闷哼一声趴了下去。
有人试图喊叫，嘴里被塞进了布团。有人在翻窗逃跑，刚从窗口探出身子便被岸边芦苇丛里的护卫队一把拽了下来，摔在滩涂上溅起一片泥水。
桌上散落的银票尽数被差役收揽堆叠，堆在赌案一角的借券、欠条、商事契书也一并收缴封存。周远望着一张张白纸黑字被尽数取走，面色瞬间惨白。
一名差役得了知府示意，上前清点文书时，不慎碰翻了案上烛台。