粮食极度短缺，村民们不得不依靠一切可以找到的替代品充饥。
田野里，那些未被洪水完全摧毁、顽强活下来的荠菜、苦菜等野菜，早已被挖了一遍又一遍，到了冬天，只剩下些干枯瘦小的根茎。更多的，是依靠洪水退后，在淤泥中重新生长、或是原本水生的一些植物。
莲藕和菱角成为了重要的食物来源。男人们会冒着严寒，破开池塘水田里薄薄的冰层，潜入冰冷的淤泥中，艰难地挖掘那些瘦小、但尚可果腹的藕根。
孩子们则会在干涸些的洼地里，搜寻残留的、干瘪的野菱角。这些收获，往往带着一股泥土和冰水的腥气，但却是实实在在能填饱肚子的东西。
鱼虾和小型水产依旧是重要的蛋白质补充。虽然大水退去，但在一些较深的水塘、沟渠底部，依旧能捕捞到一些耐寒的小鱼小虾。数量稀少，往往忙活大半天，也只有一小碗，但对于缺少油水的肚肠来说，已是难得的滋养。
代食品也开始大量出现，村民们会将橡树的果实橡子采集回来，经过反复浸泡、捶打、沉淀，去除涩味，做成粗粝的橡子豆腐或混在少量的粮食里煮粥。
更有甚者，会刮取某些树皮的内层，或者挖掘某种特定的、口感粗糙但无毒的植物根茎，碾磨后混合野菜煮食，仅仅只是为了增加肚子的饱胀感，抵御那无时无刻不在侵袭的饥饿。
村里的气氛，在年关将近时，并没有多少喜庆，反而更显沉重。家家户户都在为如何度过这个寒冬而发愁，储存的那点粮食和干菜需要精打细算，恨不得一粒米掰成两半吃。
偶尔传来的孩童因为饥饿而发出的啼哭，更是让这冬日的村庄蒙上了一层凄惶的色彩。
残冬的寒意尚未完全褪去，柳塘村在饥馑与期盼交织的复杂情绪中，艰难地翻过了年关。
正月十六，年味还未散尽，但对于秦浩然而言，这却是人生轨迹彻底改变的一天。已虚岁七岁，在这个时代，正是正式开蒙的年纪。
晨风刮在脸上，像小刀子似的。秦远山和陈氏早早起来，将连夜整理好的行李搬上牛车。行李很简单：一套大伯母熬夜浆洗缝补过的棉被褥，两身换洗的、打着补丁但干净的粗布衣裳。
一个包袱，里面装着十几个掺了麸皮和野菜的干粮饼子，怕其在学馆吃不饱饿肚子，让其饿了吃。
秦禾旺围着牛车转来转去，眼睛里满是新奇和渴望，他扯着陈氏的衣角：“阿娘，我也想去镇上瞧瞧！我就去看看，不说话！”
秦远山难得地对小儿子板起了脸，低声呵斥道：“胡闹，你当是去耍子？这是送你弟弟去读书！那是学塾，清净地方，岂容你胡闹？乖乖在家，帮你娘干活。”
秦禾旺委屈地扁了扁嘴，不敢再吭声，但眼睛还是眼巴巴地望着那辆即将载着弟弟走向外面世界的牛车。
不多时，里正秦德昌和三叔公相偕而来。秦德昌换上了一件深色棉袍，脸上带着郑重之色。手里紧紧攥着一个蓝布包袱，里面是他为秦浩然准备的拜师礼。
三叔公则依旧是那身长衫，手里拿着用油布裹了又裹的书籍。
“都准备好了？”秦德昌环视一圈，目光最后落在秦浩然身上，看着穿着略显宽大浆洗干净的青色棉袍身上。这身袍子还是用秦远山年轻时的一件旧衣改的。
秦远山连忙应道：“好了，德昌叔。”
“嗯，那就出发吧。”秦德昌点头，率先上了车。三叔公在秦远山的搀扶下，也坐了上去。秦浩然最后看了一叮嘱自己好好听先生话的大伯母身上，以及一脸羡慕又失落的堂兄禾旺，还有默默站在门口、眼神复杂的菱姑和懵懂的豆娘，最后转身，利落地爬上了牛车。