沈妙言眼中闪过一丝了然，柔声道：“永昌侯府世代忠良，镇守边关，在京中声望极高。贺小公子虽年少，却已在神机营任职，听闻很得陛下赏识。”
陈清如温婉一笑：“难怪气度不凡。”
赵筝筝听得眼睛发亮，转头看向谢蕴宁，语气里带着少女天然的歆羡与打趣：“谢姐姐真是好福气，能得这般人物青眼。方才贺小公子看你的眼神，可是专注得很呢！”
她说这话时笑盈盈的，并无恶意，纯粹是少女间的玩笑。
可听在霍娇耳中，却觉得有些刺耳。
谢蕴宁方才分明态度疏淡，贺宗麒也举止有礼，这话倒显得谢蕴宁与对方有什么私情似的。
霍娇眉头微蹙，正要开口，一旁静静坐着饮茶的林茵却轻轻放下茶盏，温声笑着开了口。
“赵姑娘说笑了。贺小公子出身将门，待人接物自是磊落周全。今日偶遇，赠些果点玩物，不过是世家子弟的寻常礼数，哪里就扯到‘青眼’‘福气’上去了？我们宁宁与贺小公子不过数面之缘，赵姑娘虽年少，但说话却也要有分寸，省得总含糊不清叫旁人听了误会。”
她声音柔和，语气却不容置疑，面上仍带着一贯的温婉笑意，目光平静地看着赵筝筝。
赵筝筝没料到这位看起来温柔可亲的林夫人会突然出声，说话还如此直接，一时愣住，脸颊微微涨红。
她张了张嘴，想辩解自己并无他意，可对着林茵那明明含笑却隐含威仪的目光，竟有些气短，讪讪道：“是……是我失言了，谢姐姐莫怪。”
沈妙言见状，忙打圆场：“筝筝年纪小，口无遮拦，谢姐姐、霍姐姐、林夫人千万别往心里去。”说着轻轻扯了赵筝筝衣袖。
赵筝筝顺势低头，小声道了歉。
谢蕴宁神色淡然，只微微笑了笑：“无妨。”
经此一遭，方才因贺宗麒到来而引起的小小涟漪，便迅速平息下去。
只是席间气氛终究不如先前松快。
沈妙言四人又略坐了一刻，饮了半盏茶，便起身告辞，说要去溪边走走。
霍娇客气地留了两句，见她们去意已决，也就不再强求，目送她们带着婢女往坡下溪水方向去了。
待那四人走远，身影没入绿树丛中，霍娇才轻哼一声，对谢蕴宁和林茵低声道：“你们瞧见没？那四人哪里是真心来交朋友的，句句都在打探。问考试偏重什么，问上京还有哪些才女，分明就是想摸清底细，好心里有个计较。”
林茵重新执起茶壶，为谢蕴宁和霍娇添了热茶，动作优雅从容。
她垂眸看着清澈茶汤注入盏中，柔声道：“那位沈姑娘，看着温婉，实则眉眼间颇有主见，话虽不多，却句句都在关键处引着话题。陈姑娘话最少，却一直在察言观色。袁姑娘和赵姑娘，一个唱红脸问实务，一个扮天真打趣人，配合得倒也默契。”
她将茶盏轻轻推到二人面前，抬起眼，目光清亮：“这四人，必是以沈妙言为首。江南女子书院能教出这般人物，也不简单。”
“今日之后，她们对我们，尤其对宁宁和霍小姐你，想必已有了几分估量。若他日真一同入宫为官，这四人……多半会自成一体，互为援引。”
霍娇闻言，眉头蹙得更紧：“这么说，往后宫里还得多防着她们些？”
林茵浅浅一笑：“防倒不必刻意，只是心里要有数。官场之上，历来有同乡、同科、同门之谊，她们四人自江南远道而来，天然便是同盟。只要不行差踏错，彼此帮扶也是常理。”
谢蕴宁静静听着，端起茶盏抿了一口。
春茶清冽，入口微涩，回味却甘。
她目光望向坡下溪流方向，那里人影绰绰，已看不清沈妙言几人的身影。