年关越来越近，四合院里家家户户都忙活起来，开始置办年货。
自从易中海住院、贾张氏被判刑，闫阜贵算是彻底放开了，天天守在院门口，腰杆都比往常直了不少。瞧见拎着年货进门的街坊，他立刻堆起满脸褶子，客客气气地打招呼：“哎哟，张婶，你这鱼买得真新鲜！李哥，这酒看着就地道，过年喝着肯定舒坦！”几句好话哄得人家眉开眼笑，偶尔能讨到块糖、一截腊肠，他就赶紧揣进怀里，美滋滋的，转头又凑上去跟下一个人热络搭话。那点爱占便宜的小心思，明晃晃的，院里人却都懒得戳破。
易家的屋子空荡荡的，易中海已经昏迷十多天了，脑袋上裹满纱布，只露出一双眼睛和鼻孔。李桂花天天守在医院，寸步不离地伺候他。
贾家的屋里静悄悄的。贾张氏被判两年半的消息，像块大石头压得贾东旭好几天缓不过神。那天拿到判决书，他一屁股瘫在地上，脑子里一片空白，连哭都忘了。倒是秦淮茹，红着眼眶在院里转了一圈，拉着大妈大婶的手，抽抽搭搭地抹眼泪：“我那婆婆命苦啊，这辈子没享过几天福，还没等我好好伺候她……”那几滴眼泪掉得恰到好处，配上她那副柔弱的样子，引得院里人纷纷点头，一个劲夸贾家娶了个孝顺媳妇。秦淮茹听着，嘴角偷偷往上扬，脸上却还是那副悲戚戚的模样。
后院的刘海中，如今更是威风。没了易中海，他彻底抖起来了，天天背着手，挺着圆滚滚的肚子，在院里走来走去，活脱脱一副领导巡察的派头。瞧见谁家的煤块堆过了界，他立马皱着眉呵斥：“把煤挪进去！占着过道像什么样子！”看见哪家屋子没打扫干净，他又叉着腰教训：“都快过年了，还这么邋遢，就不怕别人笑话？”别人也不搭理他，他倒也不尴尬。
聋老太的屋子，却静得像没人住过一样。她这些日子基本不出门，屋里的窗户纸糊得严严实实，一日三餐全靠刘海中的媳妇按时送过去。偶尔送饭的时候，能听见屋里传来几声轻微的咳嗽，除此之外，再没别的动静，仿佛这院里从来就没有这么个人似的。
何雨柱倒是天天往外跑。自从辞了丰泽园的活儿，他反倒闲不住了，专往生意人多的胡同里钻，打听有没有独门小院要卖。他心里早有打算，想买个小院子开个盒饭摊子，自己动手做小生意，这样压根不用担心成分的问题。
院里的空地上，许大茂正围着几个半大孩子吹牛，扯着嗓子喊：“我爸马上就是轧钢厂的放映员了！以后你们想看电影，尽管找我！”
风里隐约传来鞭炮声，年，越来越近了。
这天一早，何雨柱刚把毛巾搭在脖子上，就听见旁边传来搓衣板哗啦哗啦的响声——秦淮茹端着一盆脏衣服凑了过来，手底下搓得勤快，眼睛却像钩子似的，一下下往他身上瞟。
等何雨柱洗漱完，秦淮茹立马往前凑了半步，脸上堆着恰到好处的歉意，声音软得像棉花：“柱子，上次是姐不懂事，说错了话，你可千万别往心里去，多担待点啊。”
何雨柱擦着脸，眼皮都没抬，只淡淡地“嗯”了一声，那语气里的疏离，明明白白的。
秦淮茹半点不气馁，手上的搓衣板停了停，又往他身边凑了凑，热络地说：“柱子，眼看就过年了，我瞅着你家就你一个人，多冷清啊。要不就上姐家过年吧，正好热闹热闹，你跟东旭哥也能好好喝两杯。”
这话听着暖心，何雨柱心里却跟明镜似的，她这是想跟自己套近乎，好以后占便宜。他忍不住笑了笑，直截了当道：“谢谢贾家嫂子，过年我去师父家过，不在院里。”
秦淮茹脸上的笑容僵了一瞬，又很快活络起来，话锋一转，带着点娇嗔的语气说：“嗨，师徒情深是应该的！柱子，你看院里那些小伙子都喊我秦姐，你也跟着这么叫呗，多显亲近。”
“秦姐？”何雨柱挑了挑眉，故意拖长了语调，随即话锋一转，提高嗓门道，“我说怎么前段时间听外头街坊传，说贾东旭是上门女婿呢，敢情是真的？这么说来，现在贾家是你当家做主啊。”
他说着，冲院里看热闹的街坊笑了笑，朗声道：“行，那我以后就叫你秦姐，喊东旭——秦家大哥！”
这话一出，秦淮茹脸上的血色“唰”地一下全褪没了，白得像纸一样。她慌忙摆手，声音都带了点颤：“柱子，可别跟嫂子开这种玩笑，传出去像什么话！”
院里坐着晒太阳的大爷大妈，本来就竖着耳朵听热闹，这下直接哄堂大笑起来，七嘴八舌地打趣：“东旭这是成了秦家的上门女婿啦？”“还是淮茹厉害，这是成了贾家的当家人了！”
笑声里，贾家的门“哐当”一声被拉开了。贾东旭铁青着脸冲出来，指着何雨柱的鼻子吼道：“何雨柱！你胡说八道什么！谁是上门女婿？我妈不在，贾家自然是我当家做主！”
吼完，他又狠狠剜了秦淮茹一眼，呵斥道：“你跟他在这儿瞎扯什么！还不赶紧滚回家去！”