燕州城外五里，官道。
正午时分，阳光穿透云层，照在这条被无数商队踩实的土路上。
路两侧是连绵不绝的客栈、茶棚、马厩。招牌林立，吆喝声此起彼伏。赶着骡车的货郎，挑着担子进城卖菜的农户，还有那些穿着皮袄、满脸风霜的行商，把这条路挤得水泄不通。
这是燕州。
整个北境最富的地方。
不像黑水城那种刀口舔血的边关，也不像长辉城那种藏着暗流的粮仓。这里是真正的"都会"，是商道的枢纽，是银子流动最快的地方。
远远就能看见燕州城那高达五丈的城墙，青砖灰瓦，城楼飞檐，比镇北关那种关隘气派了不止一个档次。
城门口进进出出的都是商队。
有从草原来的，拉着一车车牛羊皮；有从关内来的，车上装满了瓷器茶叶；还有从罗刹那边偷渡过来的，车厢里藏着违禁的洋货。
守城的兵不管你拉什么，只看你塞多少。
一辆车，两块大洋，放行。
一个挑担的小贩，十个铜板，进城。
这就是燕州的规矩。
"哎呦，今儿个这是咋了？"
一个茶棚里，几个歇脚的货郎正围着炭火烤手，其中一个尖嘴猴腮的突然指着官道北边："你们瞅，那边咋这么大动静？"
众人抬头一看。
官道南侧，一支黑压压的队伍正在靠近。
不是商队，是兵。
而且是全副武装的兵。
"我的妈呀……"
一个老行商眯着眼睛看了半天，倒吸一口凉气："这……这是哪来的军队？燕州可多少年没见过外地兵进城了！"
"会不会是督办大人调来的？"
"调个屁！你见过督办的兵穿得这么齐整？瞅瞅那队列，跟刀切的似的！"
话音刚落。
官道北侧，又传来了一阵轰隆隆的声音。
是机械的轰鸣。
众人扭头一看，这次更吓人。