柳叶巷私塾的八角门门口长着几丛怒菊。
日头西斜，宁南不经意间瞧了一眼，菊花在阳光照耀下显得璀璨，放出夺目的光。
他动了动有些僵硬的脖子。
耳边讨论声热烈，风也拂得秋菊轻动，身穿月色深衣的少年又挪开视线，望向几位同窗。
这几位心忧科举的年轻举子们自没有什么“采菊东篱下”的心境，对这几丛菊瞧都没瞧上一眼。
言谈间，有时豪迈地说“谁连中三元”、“谁连中六元”，有时又自贬说“能中个秀才就感谢列祖列宗了。”
宁南能瞧得出来，同窗们其实焦躁得很，就像几锅快要烧开的水，早已热气腾腾。
他心情其实也差不太多，不过这几日，某位刚卸任山长的白胡子老头拿着他的八股文，每日毫不留情狠批他。
八股水平便算是突飞猛进，努力到位，心情也就不那么紧绷。
汤连斌眼帘一垂，站在宁南对面微微叹了口气，笑容有些发涩。
他家境不高不低，上元县人，爷爷是举人，早年在江西一县做过县尉，如今已告老还乡。
作为举人能免两人田税和徭役，汤连斌身为长孙自是其中之一。
原本一直被年纪小几岁的左墉压一头，汤连斌心中有些不服气。
不曾想，大才子宁白玄陡然之间也在八股和策论上面追上来了，尤其是策论。梨洲先生说，白玄八股尚逊左墉一筹，策论却远胜之。
汤连斌心中感慨，之前在白玄兄面前，至少还有经义能拿得出手，眼下……却是连经义也差强人意了。
有着一张娃娃脸的左墉也羡慕着说，白玄兄此番县试，不是案首，也必是江宁前三甲了。
邹田举的方脸上却洋溢着笑容道：“你们莫要如此捧杀白玄兄，白玄兄所言不错，这县试啊，能过就行，案首不案首又有何大趣味。”
宁南笑道，就邹兄有良心。几人均笑。
年龄比较大、行事颇为稳重的赵璟笑呵呵道，今日一别，怕是只能府试再见了，不如我等小酌一杯？
一旁兀自沉默的褚胖子一听这话，胖脸一抖，猛然抬头道：
“诸位，你们去吧，褚某还有事，就先不奉陪了。”他声音有些低沉。
往日里一听喝酒吃饭就猛拍胸脯要请客的褚斐雄，这次却摇了头，说罢，他胖脸一白，喏喏几声便告辞离去。
几人觉得奇怪，却也不多问，只笑着抱拳同褚胖子告别，说“府试再会。”
宁南瞧了胖子宽厚的背影一眼，眉头轻轻一皱，前几日就觉得有些奇怪，发现胖子这几日来私塾好像都是走路，以往那辆华贵马车却不见了。
只不过这是人家私事，不好过问。
随着这道宽厚背影消失在街角，他们便也不再多说，打算寻地方小酌去了。