三月二十五，清晨。
沈文度和柳成林的辽东军骑刚启程。
宣府东城，新落成的格物学院大门口，人头攒动，黑压压一片。
天刚蒙蒙亮，鸡鸣声此起彼伏，刺骨的晨风卷着沙尘，吹得门前悬挂的“九边格物大考”六个朱红大字猎猎作响。
秦烈靠着四海商会和九边军的财力，在宣府大兴格物之学。
这是九边举办的第一届新式人才选拔考试。
不考四书五经，不考八股文章，考的是算术、格物、制造、地理与律历。
千余名考生堵在龙门外，提着考篮，搓着冻得通红的手指。
这群考生里，穿着打扮各异。
有穿着布衣的流民子弟，有缺胳膊少腿的九边退伍老兵，有浑身带着铁锈味的工匠学徒，甚至还有女扮男装、披着貂裘的富家闺秀。
“吱呀——”
学院朱漆大门轰然打开。
一排身穿黑色战袍、腰佩长刀的九边军兵丁跨步而出，分列两侧，枪尖在晨光下泛着寒芒。
正中走出一名女子。
她身着一袭蓝布儒衫，未施粉黛，青丝用一根寻常木簪简单挽成随云髻。
脸色因长年操劳显得有些清瘦，但那双清亮如水的眸子里，却透着一股不容忽视的灵气与坚毅。
正是格物学院总裁官——顾清漪。
顾清漪走到高台上，清冷的目光扫过门外上千名考生。
“肃静！”
一名将官高声厉喝。
门外顿时静得鸦雀无声。
顾清漪展开手中的红榜旨谕，开门见山，声音清亮而干脆：
“大帅有令！今日格物大考，不问出身，不查门第！无论你是勋贵流民，亦或是老兵工匠，只要能通过今日之考，便可入格物学院、政务司或格物谷！为九边效力者，官给薪饷，按功授爵！”
此话一出，下方的考生人群中顿时泛起一阵骚动。
一些送考的、看热闹的都惊呼出声：
“天老爷，不问出身！连工匠都能做官？”
“大帅真是咱们的救世主啊！”
“安静！”
顾清漪抬起手，压下了喧哗声，“按号入座，搜检入场！凡夹带抄袭者，取消考格，发配流放！”
龙门大开，考生们鱼贯而入。
考场设在学院宽敞的讲堂内，一排排木桌整整齐齐。
考生人群中，一名身穿淡青色圆领袍的青年低头疾走。
她生得眉清目秀，肌肤胜雪，虽穿着男装，却难掩身上的尊贵气度。
此人正是京城内斗，躲避祸乱的原京城勋贵之女——常宁。
在宣府学了近一年的格物知识，今日便是她施展才学的机会！
常宁走到自己的号位坐下，将考篮里的墨块、砚台、毛笔逐一摆好。
她环顾四周，眼中带着几分好奇。
坐在她左侧的，是一个穿着破旧军大衣的年轻小伙子。
那小伙子正笨拙地拿起毛笔，在砚台中蘸墨。
小伙子叫江丰年。
他的爹死在与鞑子的血战中，常宁认得他，他经常会来听顾教习的课，他们做过好几回同窗。
“嗒！嗒！嗒！”
顾清漪亲自带着巡考官巡视讲堂。
她走到高台上，高声宣布：
“点香！发卷！”
卷子很快发了下来。
常宁展开试卷，凝神细看。
卷子分为三部分。
第一部分是算术，求的是工程运粮的损耗与路程计算；