“夫人，”他开口，声音放得很轻，“今晚我去外书房，找阿铭说点事，你早些歇息，不必等我。”
黛玉抬起头，看了他一眼，没有问什么事，只是点了点头，轻声说了句：“别太晚了。”
沈江离应了一声，起身出了正房，往外书房走去。走到半路，他让一个小厮去东跨院传话，让陆铭到外书房来。
他揉了揉眉心，看着渐沉的暮色，心里那点因薛家覆灭而生的快意，渐渐被更深的思虑取代。
边疆的军报一日比一日急，北狄那几个游牧部落今春草场不丰，抢掠边境的频率越来越高。兵部那帮人只会喊着“加强防守”“增派兵力”，银子要了一大笔，效果却寥寥。
外书房的灯点起来了。沈江离坐在书案后面，面前摊着一幅北疆的舆图，山川河流、关隘城池，一笔一笔画得清清楚楚。这幅舆图他看了无数遍，每一座山、每一条河、每一处关隘的位置，他都烂熟于心。可今夜他看的时候，心里想的不再是那些固守的防线，而是更远的地方——草原的深处，那些游牧部落逐水草而居的地方。
门被推开了。陆铭走了进来，穿着一件玄色长袍，头发随意束着，与白日那副嬉皮笑脸的模样判若两人。他走到书案前，没有坐下，而是站在那里，低头看着那幅舆图，看了片刻，然后抬起头，看着沈江离，嘴角弯了弯，那笑意里没有平日的不正经，只有一种心照不宣的了然。
“哥，你终于想起我了。”他在沈江离对面坐下，语气还是那副吊儿郎当的调子，可眼底的光是认真的，认真的像是边关冬夜里冻得发硬的冰面，底下是涌动的暗流。
沈江离没有理会他的调侃，手指在舆图上轻轻叩了两下：“说说吧，北边到底什么情况。”
陆铭靠在椅背上，翘起二郎腿，可他的眼睛始终没有离开那幅舆图。沉默了片刻，他从袖中取出一本小册子，递了过来。册子很厚，封面上没有字，里面的纸张有些泛黄，边角起了毛，显然是被反复翻阅过的。
沈江离接过来，翻开，一页一页地看。里面密密麻麻地记着边境地形、气候规律、甚至商队往来路线，还有北狄各部落的情况——部落名称、人口、兵力、草场分布、首领性情、彼此之间的恩怨，还有一些人名被圈了红圈，旁边写着简短的批注。字迹潦草，有的地方被水渍洇模糊了，可每一笔都像是用刀刻上去的，用力到纸背都凸了起来。
他越看神色越凝重。
“北狄如今有十三个较大的部落，分散在草原各处。”陆铭的声音没有了平日的嬉笑，沉稳得像边关的城墙，“这些年他们各过各的，谁也不服谁，时不时还互相抢草场、抢牛羊，打得头破血流。对我们来说，这是好事——他们自己内耗，就没精力大举南侵。边境上那些骚扰，说到底不过是小打小闹，抢一把就走，成不了气候。”
沈江离翻着册子，没有插话。
“但是，”陆铭的语气沉了下来，“如果他们当中出现一个有威望的统领，把这十三个部落拧成一股绳，那就不一样了。草原上的骑兵，来去如风，一旦统一，南下就是一马平川。我们那些边防线，防小股骚扰还行，真面对十万铁骑，撑不了多久。”
沈江离的手指停在一页上。那页画着一个红圈，圈里写着一个名字——阿古拉。旁边是陆铭的字迹：“三十七岁，塔塔尔部首领，有勇有谋，野心不小。”
“这个人，”沈江离指着那个名字，抬起头看着陆铭。
陆铭点了点头，神色比方才更郑重了几分：“阿古拉，塔塔尔部首领。骁勇善战，这些年他吞并了周边三个小部落，势力越来越大。我让人盯着他，他往东西两边都派过探子，不像是只想当个部落首领的样子。如果有一天有人能把北狄统一起来，最有可能的就是他。”