就在这时，庵堂的门开了。
一位老者缓步走出。
他须发皆白，却面色红润，皮肤光滑得没有一丝皱纹。身穿一袭青色道袍，袍袖宽大，随风轻摆。手里拄着一根虬曲的木杖，杖头雕成灵芝形状。他走得很慢，每一步都踏得很稳，像一棵老树在移动。身后跟着三位形貌各异的人——一个身材瘦高，像竹竿；一个矮胖敦实，像树桩；还有一个须发皆张，像松针。
“阿弥陀佛。”老者走到近前，单手竖掌，微微躬身，“老朽十八公，与三位道友孤直公、凌空子、拂云叟，在此木仙庵修行。久闻三藏法师西行取经，弘扬佛法，今日得见，实乃三生有幸。”
他的声音温和，带着某种奇异的韵律，像风吹过树叶。
唐僧翻身下马，合掌还礼：“贫僧唐三藏，见过诸位仙长。不知仙长如何得知贫僧名号？”
“法师说笑了。”十八公笑道，“取经之事，三界皆知。我等虽是草木之身，却也仰慕佛法，常听山风带来远方的消息。”他侧身让开，“庵中简陋，但已备下清茶。法师若不嫌弃，还请入内一叙，论道谈经。”
唐僧犹豫了一下。
他的目光扫过孙悟空——孙悟空正盯着十八公，眼神锐利如刀。又扫过八戒——八戒低着头，肩膀微微发抖。最后，他看向沙僧。沙僧垂着眼，没有任何表示。
“师父，”孙悟空忽然开口，“赶路要紧。”
“大圣此言差矣。”十八公身后的瘦高老者——孤直公上前一步，声音像竹竿敲击，“论道谈经，亦是修行。法师一路西行，历经磨难，心中或有困惑。我等虽道行浅薄，或许能解一二。”
“正是。”矮胖的凌空子接口，声音浑厚，“佛法无边，却需交流印证。闭门造车，终是徒劳。”
须发皆张的拂云叟没有说话，只是捋了捋胡子，眼神在师徒四人身上扫过，尤其在八戒身上停留了一瞬。
唐僧深吸一口气。
“既如此，”他说，“恭敬不如从命。”
“师父！”孙悟空声音提高。
唐僧看了他一眼。
那眼神很复杂——有疲惫，有无奈，有某种近乎恳求的东西。“悟空，”他说，“为师心中有惑，需要答案。”
孙悟空咬紧牙关。
他看见师父眼里的血丝，看见他微微颤抖的手指。那一瞬间，他忽然明白——师父不是在逃避，不是在妥协。师父是真的困惑，真的需要有人告诉他，什么是对，什么是错。
“好。”孙悟空松开紧握金箍棒的手，“那就论道。”