姚内斌再次跪了下去。
他的额头磕在青石路面上，声音哽在喉咙里。
“非陛下之罪。”
他的声音沙哑，哽咽“是臣等武将无能，守不住国门。”
“是臣等怕死，降了契丹。”
“是臣等没骨气，帮着契丹压迫百姓，是臣等这么多年看着瓦桥关百姓被契丹人欺压不敢吭声。”
“臣有罪，臣不敢求陛下宽恕，只求陛下给臣一个战死沙场的机会，臣死而无憾。”
身后，五千卸了甲胄的军士，有人低下了头，有人攥紧了拳头，有人把额头抵在青石地面上，肩膀一耸一耸的，无声地哭了。
瓦桥关投降契丹那一年，他们有的刚入伍，有的已经是老兵。
这些年关外的契丹人想过关就过关，想征粮就征粮，他们不敢拦；
关内的汉人百姓被契丹差役鞭打，他们不敢管。
七年了，他们抬不起头。
李炎再次弯腰，把姚内斌从地上扶了起来。
“时局如此，非一人之过错。”
姚内斌抬起头，看着李炎。
眼泪从眼角滑下来，在满是尘土的脸上冲出一道沟。
李炎松开了手，转向那些跪着的百姓，声音不大，但每个人都能听见。
“从今往后，你们不再受契丹压迫。”
“瓦桥关今日起便是大唐的瓦桥关。”
“你们是大唐的子民，享受大唐的庇护。”
“朕以大唐天子的身份，在此下令——瓦桥关黎庶免税三年。”
“不论田税、丁税、杂税，三年之内，一文不征。”