吏员翻身上马，回州府调户曹的人来。
郭彦威唤来盐场的几个小吏，让他们去把所有灶户集中到盐场使司衙门前的空地上，一个都不能少。
消息像一阵风，在盐田里传开了。
一个灶户从卤井边站起来，手里的木瓢掉在地上，他愣在那里，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
旁边的人推了他一把，告诉他“脱籍了，我们不是灶户了”。
他忽然蹲下来，双手捂着脸，肩膀一耸一耸的，哭得像死了人。
王三还站在原地，看着不远处的盐堆和灶台，嘴唇翕动着。
赵铁柱站得笔直，不再抖了。
他的脸上还挂着泪痕，但神情已经不一样了。
他忽然转过身，朝灶房方向大声喊道：“爷——爷！你听见没有？朝廷来人了——我们不是灶户了！”
声音越过了几排灶台，传到了那间低矮的灶房里。
好一会儿，灶房里传来一个苍老的声音：“啥？”
赵铁柱又喊了一遍，声音更大了，嗓音有些劈了。
“我们不是灶户了！”
灶房里沉默了一阵，那个苍老的声音又问了一句，声音发颤：“那我们是啥？”
“良民！”赵铁柱喊道，“我们是良民！”
灶房里又沉默了。
过了好一会儿，传来什么东西摔在地上的声响。
然后一声声苍老的嚎哭，从低矮的灶房里传了出来。
盐场使司衙门前的空地上，黑压压地聚满了人。
灶户们从盐田各处涌过来，有人赤着脚踩在盐碴子上，有人手里还握着木耙，有人肩上扛着盐袋。
他们站在空地上，站在那些脏兮兮的旗帜下面，站在那座灰扑扑的衙门石阶前。
看着一个穿绯色官袍的大官和一个穿青色公服的通判坐在案后面，案上摆着户帖、纸笔和印泥。
户曹的吏员们翻着名册，一个一个地喊名字。