郑观应坐在他对面的一张圆凳上，腰背挺直，不敢靠椅背，但半个时辰的密谈已经让他眼角泛红，嘴唇干裂。他毕竟是六十岁的人了。
“……所以，陈宝箴这条线，恐怕只能用到这个程度。”郑观应说完这句话，停顿了一下，仿佛在掂量自己的措辞是否过分。
徐坚没有抬头，目光仍落在舆图上：“你觉得可惜？”
“可惜。”郑观应没有掩饰，“此人一手掀起湖南改革浪潮，裁撤冗员，整顿吏治。如果是从旧体制里能拉过来的人，实在是一大助力。”
“他当年在江西按察使任上，就敢整顿盐务，得罪了一大批人。到了湖南，更是不管不顾，连当地士绅都敢动。这样的能吏，放眼天下，找不出几个。”
他说得很慢，像在数家珍。
徐坚终于抬起头来。他的脸色不太好，透着一种长期失眠的人才有的灰白，但眼神很亮。他把目光从舆图上移开，望着窗外漆黑的夜色，沉默了片刻。
“能吏，干吏。”他重复了一遍这两个词，“我何尝不知道。可是他那一套东西，终究只是修补而已。”
他转过身来，看着郑观应：“如果我只是想做君主立宪，想在这个旧壳子里慢慢改，那陈宝箴会是我的得力助手。他会帮我练新军、办洋务、修铁路、开矿山——像张之洞那样，把大清这艘破船修修补补，再撑二十年。”
“可是我要的不是修补。”
他说这句话的时候，声音很轻，像是在自言自语。但郑观应听出了一股异样的、几乎让人后背发凉的东西——那不是愤怒，也不是激昂，而是一种平静到了极点的决绝。
郑观应沉默了几秒，然后缓缓道：“所以，臣方才说——恐怕只能让他做两件事。”
“哪两件？”
“一是神药厂的选址和建设。他是湖南巡抚，熟悉当地山水、民情、府县衙门。找一处既有水系联通长江，又三地可控、可分开建设分厂的位置，这件事非他莫属。”
“第二件，是在我们到湖南之后，提供一定程度上的改革助力。让地方官员不至于明面上与新军对抗，让士绅不至于串联闹事。这些事，他有威信，做得来。”
他顿了顿，又补充道：“但也仅此而已了。”
徐坚没有接话，等他继续。
郑观应斟酌着措辞：“皇上，臣有一句话，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“陈宝箴这个人，一辈子读四书五经，讲圣人之言。他的改革，是‘中学为体，西学为用’——他的‘体’，还是那个旧体。他做的一切，都建立在湘系的支持之上。他是曾文正公的旧部，是湘系官场推出来的代表人物。”
“如果湘系的人倒戈，慈禧想要收拾他，易如反掌。他不敢越过那条线，他也没有想过要越过那条线。”
郑观应的声音低了下去：“要让这样一个人，去颠覆原有的体制，去掀那张桌子——风险太大了。他不仅不会干，还会觉得我们疯了。”
徐坚听到了“掀桌子”三个字，嘴角微微动了一下。那几乎是一个笑，但很快就被收住了。
“你倒是看得很透。”
郑观应低头：“臣在洋行做了三十年，见的人多了。有些人能改，有些人不能改。能改的人，是因为他本来就在往那个方向走；不能改的人，是因为他所有的勇气都是旧体制给的，他不敢用自己的手去拆自己的基座。”
徐坚沉默了很长时间。
窗外的风大了一些，吹得窗纸扑扑地响。他忽然问了一句：“你觉得，有没有可能？”
郑观应微微一愣：“什么？”
“有没有可能，让他慢慢站到我们这边来？先做小事，再做中事，最后做大事。一点一点来，温水煮青蛙。”
郑观应想了想，摇了摇头，但摇得很慢，不像反对，更像在确认自己的判断：“皇上，臣以为——有可能。但不是现在，也不是在我们可以预见的短时间内。”