光绪二十三年，丁酉，三月。春入京师，风沙未歇。
紫禁城里的杨柳照例抽芽，殿宇巍峨、琉璃映日，看着依旧是天朝上国的堂皇气派。只是稍稍往城外望一眼，便露了底——山海关外俄舰游弋，胶州湾德人虎视，粤海法船出没，英人盘踞长江口。列强蚕食如蠹虫啃木，不急着一口吞尽，却日日削、年年蚀，把大清这棵千年枯树啃得中空皮皱，徒留一副吓人的空架子。
朝堂之上，依旧是歌舞升平、祖制万年的论调。老臣们跪在丹陛之下，张口闭口祖宗成法、圣人礼教，言西学则斥为奇技淫巧，谈变革则视为乱臣贼子。八旗勋贵守着世袭俸禄，不问边防糜烂；军机老臣握着权柄，只懂推诿搪塞；各省督抚个个老成持重，持的是多磕头、少做事、不出错、保官位的处世真经
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