陈麻子从后面赶上来，伸手想扶她。
娃扭身躲开：“不用扶！念冬是红一连的人，自己能回去。”
“行，你能耐。叔跟着跑了半个镇子，倒成多余的了。”
“麻子叔也有用。”
“啥用？”
“你在后头喊慢点啊。”
围观的人全乐了。
陈麻子抹了把额头，指着骡背上的娃：“等回院子，看俺还给不给你割草编马鞭！”
“骡总不用鞭子，它听得懂念冬说话。”
回到南院，念冬让骡子停下。
沈厉川双手托住她的腰，把她接到地上。
两只脚刚落地，娃便跑去灶房，找周大勺要来半瓢炒黄豆。
“骡总今天驮念冬巡街累着了，要吃功劳豆！”
周大勺抓住她的手腕：“少喂些，黄豆吃多了肚子胀。你刚学会骑，就敢跑到街上显摆，摔着了咋弄？”
“没摔！全镇都瞧见啦！”
念冬捧着黄豆跑回去，把手送到骡总嘴边。
骡总含住黄豆，嚼了好几下，两颗豆子又从嘴边掉到地上。
“骡总，你咋漏饭呀？”
她捡起黄豆，还想再喂。老羊倌马六叔正好来给连队送羊粪，走近掰开骡总的嘴，瞧了瞧它的牙，又摸过两条后腿。
沈厉川看到了问：“六叔，咋了？”
“牙磨平了，后腿的筋也撑不了多久喽。”马六叔拍了拍骡总的脖子，“这老伙计能从江西走到陕北，已经有本事了。往后别再让它拉太重车，也别驮太多东西。”
念冬还捧着黄豆，仰头问：“骡总生病了吗？”
马六叔摇头：“它老了。”
娃愣了好一会儿，伸手抱住骡总的前腿：“骡总老了……还能跟念冬一起走吗？”