沈厉川把念冬往怀里一拢，眼神沉下去：“收拾东西，天不亮走。”
“向东不行。”王大牛指了指路口，“那脚印往北偏东去的，鞋钉深，背着东西，人数不好说。”
赵铁山拄着棍子站起，没多问：“绕。”
陈麻子一边卷湿毯子，一边低声骂：“这帮白狗子鼻子倒灵，俺也去昨晚要是睡死了，今早就得让人堵锅边。”
周大勺把锅往背上一挂：“你死不死先放一边，锅可不能丢。念冬还等热水呢。”
念冬昨夜哭狠了，这会儿还蔫蔫趴在沈厉川肩头，小手抓着他衣领，听见自己名字才抬了抬眼：“水水？”
“有。”沈厉川低头碰了碰她帽沿，“爹背你走。”
姜小草把药包甩到肩上，走过来瞧他脚：“你背她可以，脚慢点。要是再裂开，俺也去就拿针给你缝鞋底一样缝上。”
“你手呢？”沈厉川扫过她包着布条的手。
“手没掉。”她把袖口往下一扯，嘴硬得很，“你少操我的心。”
陈麻子从旁边挤过去，拖着调儿：“哎哟，一个问脚，一个问手，俺也去这张脸没人问问？”
“你脸皮厚。”姜小草瞥他，“枪子都嫌费劲。”
王大牛没笑，他背着枪站在前头，盯着林子口：“连长，向导说能从这片密林穿过去，出来就是西北小路。”
被喊来的向导是附近逃出来的老乡，姓廖，腿上裹着破布，脸被冷风吹得发青。他看着那片黑压压的林子，咽了咽唾沫：“俺也去只走过边上，这里头岔多。可要避开路口，只能钻。”
沈厉川看了眼天色，雾还没散，敌军脚印又新。
他把念冬托上肩头，短声道：“进林。大牛开路，麻子断后。谁也不准落单。”
密林一吞人，天色就暗了半截。
树干挨着树干，藤子挂得满脸都是，湿叶子一蹭，水珠顺着脖子往衣领里钻。骡总穿着树皮蹄鞋，走一步啪嗒一声，像在泥里敲小鼓。
一开始，队伍还稳。
廖向导领着他们绕过两处烂泥坑，又避开一片倒木。可走了半个钟头，前头那棵歪脖子树又出现在眼前。
陈麻子盯着树干上的刀痕，脸都垮了：“俺也去没看错吧？这树刚才是不是也歪成这德行？”
赵根生抱着记录本喘气：“刀痕是大牛刻的。”
周大勺往锅上拍了一把，声音发闷：“转回来了？”
廖向导额头冒汗，赶紧摆手：“不该啊，俺也去记着往左边绕，左边有条浅沟。”
王大牛蹲下去摸泥：“脚印是咱自己的。”
这话比冷风还扎人。
队伍停了下来，后头的人挤在湿林里，肩碰肩，枪碰枪。有人低声喘，有人看向沈厉川，没人敢催，可焦躁像湿气一样往骨头里钻。