陈甲将人捆得结实，强行按跪在地。
县尉斜眼扫去，语气淡漠，“谢明海，你可知自己犯下的罪责，该受何等惩处？”
谢明海连连摇头求饶，“小人不知，求大人饶命啊！”
“呵，不知？”县尉一声冷笑，“既不知律法，也敢仗着差役身份欺压商户，横征盘剥，当真是无知妄为！”
他稍作停顿，沉声续道，“我朝律例，贪赃满五两银者，处以脊杖，流放三千里。你本是无名白役，更要罪加一等。谢明海，你且说说，这两年，你一共敛得多少赃银？”
谢明海一时怔在原地，县尉口中一条条朝廷律法，当真把他震慑住了。此刻他心底已隐隐相信，眼前之人确是县尉大人。
县尉出口的那些刑罚还不曾威慑他，可县尉的身份，却让他背脊发凉。回想自己方才肆无忌惮地叫嚣辱骂，种种狂悖言行涌上心头，他吓得魂不附体。
他慌忙伏首在地，拼命叩头，声音带着颤抖，“求大人开恩，饶小人一命！”
县尉一声冷笑，“想求我饶你性命，倒也不是不行，只你需得替我办一件事。”
谢明海吓得浑身哆嗦，不停磕着头，语气极尽恭顺，“大人只管下令，小人拼了性命也必定办妥！”
“倒也不必你舍命相帮，本官且问你，你们每月向商户额外收取的规费，是如何与廖九分赃的？”
闻听此言，谢明海下意识抬头，眼底飞快掠过一抹慌乱。
此事乃是榆林镇私下勾当，一旦吐露，便是背主卖友。若是被廖九知晓，自己绝无好下场，他心中左右为难。
说？还是不说？
一旁陈甲陡然厉声喝斥，“大人问话，还敢支吾不答！”
谢明海吓得浑身一颤。
县尉冷眼睨着他，声音低沉慑人，“你以为拒不招认，便能蒙混过关？还念着不敢得罪廖九，盼他来日还能护着你？”
“哼！真是可笑！”县尉一声冷哼，“本官不妨告诉你，廖九倚职责打望川县灾民，罔顾人命，本官手里已有实证，且已交于府衙，府衙不日便要来拿人。以他的罪责，至少也是绞刑。他自己都自身难保，你竟还妄图他会救你？”
谢明海心头一沉，脸色瞬间变得惨白，那绞刑二字听得他心头发颤。
“小人……小人招！全都招！”他连忙道。
“说。”县尉大人口气淡淡。
“是是，回大人，榆林镇上下商户约莫七八十家。我们每月向各家收取的保护费，共听着计一百二十两银子。
廖亭长独自分得一百两，余下二十两再行分派。两名亭卒、两名弓手各得二两，余下一众差役，每人各分一两……”
听着谢明海滔滔不绝地禀报，县尉大人胸中怒火渐盛。
每月竟有一百二十两？！
镇上商户皆是小本营生，一月辛劳也未必挣得几两银钱，廖九竟敢如此大肆盘剥，实在胆大妄为！