胡宗宪府上。
传旨的太监站在正堂中央，手捧明黄绢帛，尖细的嗓音在厅堂里回荡。
“……授胡宗宪为九边总督，节制大同、宣府、蓟州、辽东、延绥、宁夏、甘肃、固原、太原九镇军务，钦此——”
胡宗宪跪在地上。
膝盖磕在青砖上的那一刻，他整个人僵住了。
九边总督。
节制九镇。
这四个字砸下来，比他当年接东南总督印信时还重。东南总督管的是浙江、福建、南直隶，说到底是抗倭。九边总督管的是整条北疆防线，从辽东到甘肃，万里边墙，几十万边军。
这是大明朝武将能坐到的最高位置。
“胡部堂？”传旨太监弯下腰，“接旨吧。”
胡宗宪抬起手。
手在抖。
不是怕，是一股热气从胸腔里往上涌，堵在喉咙口，说不出话来。他五十三岁了。嘉靖三十三年入浙江，三十四年升巡抚，三十五年任总督。打了七年倭寇，平了东南。然后严嵩倒台，他被参了十几本奏折，差点下狱，所幸被赵宁保了下来。
那几年他在老家闲住，门可罗雀。
昔日的同僚见了他绕着走，生怕沾上“严党”两个字。他以为这辈子就这样了——一个被遗忘的人，一个被时局抛弃的棋子。
直到赵宁再次找上门来。
那天赵宁坐在他对面，端着茶，说了一句话。
“汝贞兄，兵部尚书的位置，有个缺。”
胡宗宪当时没应。不是不想应，是不敢信。一个三十岁出头的年轻阁臣，凭什么能翻动这么大的局？内阁有徐阶，有赵贞吉。司礼监有陈洪。哪一个是好相与的？
可后来赵宁果然办成了，赋闲在家两年的胡宗宪，上任兵部尚书！
直到三天前，在赵宁府上。
三人的一番谈话，让胡宗宪记忆犹新。
“缺的是一个执刀人。一个能统筹三镇、调度粮饷、节制各路总兵的人。”
那一刻胡宗宪才真正看清赵宁这个人。
——不是年轻气盛，是早就布好了局。
“臣胡宗宪，接旨。”