光阴如骏马加鞭，日月如落花流水。
嘉靖四十二年的正月已经过了一半，距离嘉靖四十五年年底，没有多少时日了。
北边第一道急报是腊月二十九递进京的，赵宁在内阁值房看到那份塘报的时候，袁炜正往火盆里添炭。
俺答犯宣府。
短短几个字，赵宁扫了一遍，把塘报翻到末页——小股骑兵，南掠隆庆，试探性质，没有深入。
他把塘报合上，搁在左手边那一摞里。
张居正坐在对面，手里握着笔，正拟一份关于漕运的票拟，余光扫到赵宁的动作，笔尖悬了一瞬。
“宣府那边？”
“小打小闹。”徐阶把茶盏端起来，吹了吹。“三百骑，连大同都没过。”
张居正点了点头，把笔落回纸面上。
赵宁没有再说话，但那份塘报的内容还压在脑子里转。俺答年年犯边，正月来一趟，秋天再来一趟，宣大的边军已经打成了条件反射——来了就守，守完就报，报完就等下一次。
这不是打仗，是养寇。
他把这个念头按下去，翻开下一份折子。
正月的事没掀起什么水花。内阁里头，赵贞吉刚坐稳位子，正忙着理清六部的旧账；张居正分管兵部和工部的票拟，每天经手的文书堆得齐腰高；徐阶居中调度，四平八稳。
赵宁把自己嵌在这个格局里，不冒头，不缩后。
分管什么不重要，重要的是每一份经手的折子，都能让他摸到这个帝国最细的脉搏。
春天过去了。夏天来了。
五月的塘报比正月厚了三倍。
蓟辽总督杨选给内阁递了一份密奏，赵宁是第二个看到的——徐阶看完，递给他，跳过了赵贞吉。
赵贞吉坐在右手边，端着茶盏，脸上什么都没有。
赵宁把密奏展开。
杨选扣了人。
朵颜三卫的首领通汉，被杨选以“议和”为名请进大营，扣下了。杨选的理由写得冠冕堂皇——“令其子入质，以绝北虏耳目”。
赵宁把那份密奏看了两遍，第二遍比第一遍慢。
朵颜三卫，夹在大明和蒙古之间的缓冲带，两头下注，谁给钱就替谁干活。这种墙头草，你可以不信他，可以暗中防他，甚至可以慢慢分化他——但你不能扣他。
扣了通汉，就是逼朵颜三卫彻底倒向蒙古。