延祐六年冬，兴圣太后答己借后宫威势，强行将遭仁宗贬斥、贪赃巨万的铁木迭儿重新召还中书省，复拜右丞相。仁宗本欲强硬压制外戚奸党，奈何素来孝顺太后，几番争执皆被答己以母子恩情裹挟，只能步步退让。铁木迭儿重回朝堂之后，广植党羽，昔日延祐复科、整顿吏治的汉化新政尽数搁置，江南经理财赋积压民怨无处申诉，朝堂之上儒臣噤声，勋贵、色目贪吏再度横行。转眼至延祐七年开春，仁宗常年忧劳国事、郁结于心，龙体一日衰过一日，整座大都城暗流汹涌，一场倾覆朝局的大变，已在深宫之中悄然酝酿。
时为延祐七年正月，大都城朔风卷着碎雪，连绵半月不曾停歇。宫墙之内，隆福宫暖阁燃着上好的河西松炭，烟气袅袅，却驱不散一室沉郁。元仁宗爱育黎拔力八达斜倚在铺着白狐裘的御榻之上，身上裹着数层锦缎厚被，脸色枯槁蜡黄，连抬手批阅奏章的力气都无。内侍小心翼翼捧着半盏温参汤，屈膝缓步上前，不敢发出半分声响。
仁宗微微掀开眼皮，目光浑浊，望着桌案上堆积如山的奏折，指尖轻轻抚过一本江南递来的诉民状纸，喉间发出一声沉闷咳喘，咳得胸腔阵阵发疼，半晌才缓过气息。
“江南百姓，因延祐经理一事，田产被豪强、官吏双重盘剥，流离失所者数以十万计。朕当年下诏清查隐田，本意充盈国库、均平赋税，反倒害苦万民……是朕失策了。”
立在榻边的中书平章政事张养浩一身素色儒官朝服，眉头紧锁，躬身垂首，语气满是痛心：“陛下初心本是利民，奈何铁木迭儿一党借清查之名，肆意增税、妄加拷掠，富民勾结官吏隐匿田亩，穷苦百姓无地可依，反被逼迫代偿赋税。臣多次上书，请陛下暂缓经理之策，减免江南积欠，可中书省奏折尽数被右相截留，根本递不到宫中来。”
仁宗闻言，闭紧双眼，眼底泛起一丝悲凉：“朕何尝不知？可兴圣宫太后那边，处处护着铁木迭儿。当年此人贪赃罢相，罪证确凿，本该流放极边，太后一句‘旧臣有功，不忍加刑’，朕便只能从轻发落。如今他重掌中书，朝中六部大半官员皆是其门生故吏，朕这天子，反倒束手束脚。”
一旁侍立的太子硕德八剌年方十七，身形清瘦，眉眼间藏着远超同龄人的沉稳隐忍。他上前一步，双手扶住御榻边缘，低声劝道：“父皇龙体欠安，切莫思虑过重伤了气血。铁木迭儿党羽虽盛，终究只是仰仗太后威势，待父皇圣体康复，徐徐削其权柄，为时未晚。”
仁宗缓缓摇头，枯瘦的手握住太子的手腕，掌心冰凉无力：“父皇心中清楚，朕怕是撑不了多久了。你天性仁厚，推崇汉法，一心想要整顿朝纲，可朝中蒙古勋贵、色目权臣根深蒂固，再加太后偏袒外戚，你日后登基，前路步步荆棘。切记，行事不可操之过急，收敛锋芒，暗中积蓄力量，方能保全自身，再图革新。”
硕德八剌眼眶微热，屈膝跪倒在地，额头抵着冰冷青砖：“儿臣谨记父皇教诲，不敢有半分懈怠，必守延祐汉化根基，安抚天下苍生。”
父子二人低声叙话之际，殿外传来内侍尖细的通传之声：“兴圣宫太后驾临——”
话音未落，朱红宫门被宫人推开，兴圣太后答己一身华贵织金大袄，头戴嵌东珠鎏金抹额，一众宫女、侍卫簇拥而入。太后年过五旬，保养得宜，面上不见半分忧色，进门一眼望见御榻上孱弱的仁宗，语气平淡，无半分关切，反倒先看向立在一旁的太子。
“皇帝卧病多日，朝堂诸事堆积，总不能一直搁置。铁木迭儿处事干练，如今六部政务全靠他统筹，皇帝万不可再听儒臣挑唆，处处苛责辅政大臣。”
仁宗听闻此言，胸口一阵憋闷，剧烈咳嗽起来，内侍连忙上前顺气。仁宗喘着粗气，强撑着开口：“母后，铁木迭儿党羽遍布朝野，贪腐旧案累累，江南民乱皆由其手下官吏苛政而起，此人留任中书，于国于民皆是大患。儿臣恳请母后，暂且收回成命，罢黜其相权，安抚天下民心。”
答己闻言脸色骤然一沉，抬手一挥，身后宫人尽数退至殿外，殿内只剩皇室父子与太子三人。她走到御榻跟前，居高临下俯视仁宗，语气带着不容置喙的强硬：“当年武宗皇帝宾天，若非哀家一力扶持，你岂能登上大位？铁木迭儿追随哀家多年，忠心可靠，不过是底下办事官吏行事失度，与丞相何干？你如今身子衰败，反倒要清算旧臣，置哀家颜面于不顾？”
“母后！”仁宗气息微弱，语气满是无奈，“江山社稷为重，岂能因私情纵容奸相？”
“社稷？若无哀家，你何来社稷！”答己冷声打断，转头看向太子硕德八剌，语气稍稍缓和，却暗藏敲打，“皇孙，你也要记清楚，蒙古黄金家族的天下，终究要倚重勋贵旧臣，不可一味听信汉人儒生的空谈，莫要学你父皇，事事心软，失了祖宗法度。”
硕德八剌躬身行礼，不卑不亢：“皇祖母训诫，孙儿谨记于心，只是百姓疾苦，亦不可置之不理。”
答己淡淡瞥了他一眼，不愿再多辩，转身便要离去，走到殿门口，又回头丢下一句：“朝中大小事宜，往后尽数交由铁木迭儿处置，皇帝安心养病，不必再操心政务。”