至元十六年孟夏，大都朝堂风起无形，明暗分野愈演愈烈。
前一日御书房廷议，许衡、姚枢、张文谦一众中原儒臣，竭尽肺腑、条陈千言，力劝忽必烈全盘推行汉法、改制礼乐、轻赋安民、以儒治国，欲以华夏王道规整大元粗疏旧制，消弭南北隔阂、抚平乱世疮痍。
太子真金居中附和、鼎力支持，朝堂一时颇有儒臣当道、汉法大行之势。
可满朝文武谁都心知肚明——朝堂话语权，从来不在口舌仁义之间，而在国库财用、中枢权柄、帝王刚需之上。
汉臣掌教化、议王道、言治乱，管的是江山长治之理；
色目臣掌赋税、掌盐铁、掌钞法、掌国库，管的是朝廷一日生存之根。
大元立国数十年，连年征伐、拓土开疆、养百万铁骑、供四方藩属、修万里驿站、赈天下灾荒，桩桩件件皆需巨量钱粮支撑。忽必烈晚年，最重府库充盈、财用不竭，较之虚无长远的王道教化，更依赖立竿见影、充盈国库的理财之术。
而这天下财赋命脉，自始至终，尽握于中书平章政事阿合马一手之中。
自漠北起家、随世祖潜邸从龙，阿合马凭借精于算计、擅长聚财、通晓商贾税道，数十年稳居中枢财臣之首，聚拢起一整支以西域、中亚色目官僚为核心的理财集团。上把持中书省财赋要务，下掌控各行省税官、盐司、钞库、商关，根系遍布朝野、爪牙布于天下。
儒臣谈仁义、谈治本、谈休养生息；
色目谈税赋、谈搜刮、谈增益国库。
帝王权衡之下，王道可以缓行，财用一刻不可缺。汉法初议未稳，色目权柄已然全面反扑、强势把持中枢。
这日辰时，中书省大堂议事。
不同于大明殿的庄严肃穆，中书省作为大元朝政核心、百务总汇之地，案牍如山、吏员穿梭、政令往来不绝，处处透着权柄实操的压迫感。
正中主位，端坐的正是阿合马。
他年近六旬，深目高鼻、面色阴白，眉眼之间无半分儒雅气度，尽是商贾算计、权宦阴狠。一身紫蟒朝服，腰悬玉带，端坐如岳，执掌中书庶务、总揽天下财赋。
堂下分列两侧官员，七成皆是色目出身，余下少数北方汉官、蒙古闲散僚属，无一人敢与其争锋。
中书左丞郝祯，阿合马心腹第一，率先上前躬身，语声谄媚又带着锋芒：“平章大人！昨日御书房廷议，汉臣诸老儒又鼓噪汉法，妄言减税、轻徭、罢苛征、弛盐禁。若是依他们所言，江南新附之地三年免税、商贾宽纵、盐茶薄赋，国库一年损耗巨万，朝廷军政开支何以支撑？”
另一色目参政张惠亦上前附和，语气凌厉：“许衡、姚枢一干老儒，只会坐而论道、空谈王道！他们不知养兵之费、不知驿站之耗、不知皇室宗藩岁赐之巨！一味劝陛下宽政爱民，实则是空耗国库、掏空根基，误国误朝！”
“太子仁厚年少，偏信儒言，屡屡庇护汉臣、推崇汉法，长此以往，我等理财能臣，反倒成了苛政祸臣，朝堂权柄，岂非要尽数归于腐儒之手？”