残更悄寂，子夜星沉。
襄阳城头西段三盏巡夜灯火次第敛灭，半点余光不留。原本被灯火映照得纤毫毕现的城垣暗影瞬间沉浓，浓稠如墨的夜色顺着残破雉堞流淌而下，漫过残墙断壁，铺满城南整片低洼空地。那三处灯火空缺，并非寻常熄灯休憩，而是吕文德刻意为死士开辟的一线生隙，是绝境孤城之中，唯一一处可容人隐踪潜行的黑暗盲区。
北城望楼，夜风如刀，反复刮磨着楼头孤立的帅旗。那面大宋旌旗早已被经年烽烟熏得发黑、边角尽数破碎，只剩正中一抹暗红残色，在沉沉暗夜里无力翻卷，簌簌声响如孤臣低泣。
吕文德孑然独立高台，一身青锦帅袍被夜风吹得紧紧贴在消瘦佝偻的背脊上，衬得身形愈发单薄孤峭。白日里强压下去的肺腑伤痛再度汹涌翻涌，一股滚烫腥甜死死堵在喉头，他牙关死死咬紧，腮边筋肉剧烈跳动，硬是将一口鲜血生生咽回腹内。
经年边关戍守，风霜侵骨、百战积伤，再加上数月围城昼夜无休、心力耗竭、忧愤郁胸，他的躯体早已如朽木撑危楼，全凭一口忠义气脉吊着残躯。
身侧亲卫统领赵武垂手立在身后半步，不敢抬头直视主帅背影，只听得主帅压抑细微、却清晰可闻的闷喘，心口阵阵发酸，低声恳切劝道：“大帅，夜寒侵体，您旧疾深重，今夜更是心神劳耗，不如入楼暂歇片刻，属下在此值守盯防，但凡山南、西山有半分异动，即刻禀报。”
吕文德微微摇头，目光死死锁在城南西山相接的漆黑天际，声线沙哑干涩，带着穿透长夜的沉重笃定：“歇不得。今夜是二人生死关，亦是襄阳最后一次求援之机。本帅坐镇此处，不为督战，只为替两个死士、替满城百姓，守这一夜孤望。”
他抬手，指尖轻轻抚过垛口上风干的黑褐色血痕，那是昨夜正街血战，无数士卒以身殉城、倚墙断气留下的铁血印记，冰冷粗糙，触之惊心。
“你可知我为何明知求援十有九败，仍要一次次遣人送死？”吕文德低声开口，语气带着无尽苍凉，“正史历历可鉴，贾似道把持朝政，蔽上瞒下、迁延不救，沿江诸路守将各怀私计、坐视不援，襄樊困局早已是定数。我遣人突围，不求必成，只求无愧于心、无愧万民。”
他缓缓转头，目光扫过身下漆黑的街巷坊巷，字字沉如金石：“我吕文德守荆襄一十二载，食君之禄、担民之责。若我连绝境之中求援的念想都弃了，满城死守的百姓、浴血拼杀的将士，便真成了无根无凭、白白赴死的孤魂。哪怕前路注定徒劳，这最后一丝臣子本分、最后一寸守城心气，绝不能断！”
赵武闻言喉头哽咽，重重叩首于冰冷青石之上：“属下谨记大帅苦心！愿随大帅死守孤城，至死不降！”
“起来吧。”吕文德抬手虚扶，目光再度落回西山密林深处，“传令各坊暗哨，全线静默，寸步不离值守，但凡城内有细作异动、街巷有异响，就地格杀，不许传出半分声响，惊扰山中突围之人。”
“诺！”赵武起身，悄步退下高台，暗夜传令，无声无息。
整座襄阳内城，彻底陷入死寂。十万军民，无人酣眠，人人屏息敛气，以沉默为祝，以坚守为祷，遥遥期盼着西山暗径之中，那两道孤弱身影能踏破重围、觅得生机。
城南流民窝棚，最深处的破败草棚之内。
城头灯火熄灭的刹那，王大山、周老根二人同时睁眼。双目澄澈锐利，褪去所有疲态伪装，只剩十年斥候练就的沉稳冷厉，哪怕身处绝境，依旧心神不乱。
棚外夜风穿隙，枯草簌簌，远近再无半分人声，正是一日之间最静谧、最适宜潜行的子夜时分。
王大山抬手，指尖轻轻抚过胸口三层油布包裹的密疏，触感平整紧实，蜡封完好无损，连日贴身温存，丝毫不曾受潮破损。这一纸薄薄素笺，承载着襄阳全城数十万老弱妇孺的性命，承载着数月血战、满城死守的忠义，承载着大宋南疆最后一道防线的存续希望。
他压低身形，缓缓蹲身，借着草棚缝隙漏入的细碎月色，仔细检视周身装束。破烂粗麻短褐沾满泥垢枯草，完全掩去兵卒形制；腰间短匕藏于布带夹层，紧贴腰腹，不凸不露；鞋袜紧紧裹束，裤脚扎死，杜绝行走摩擦异响。一切伪装、一切装备，皆已至万全之地。
“动身。”
二字轻吐，细若蚊蚋，唯有二人听闻。
周老根微微颔首，屏息起身，脚步轻如狸猫，全程脚尖点地、重心下沉，不踩枯枝、不碰烂草，紧随王大山身后。二人一前一后，间距三尺，这是多年斥候搭档养成的默契间距，前探后卫、彼此策应，进可同突、退可断后。
破旧草棚的烂木门被指尖轻轻拨开一条缝隙，无半分吱呀声响。二人借着墙根最深沉的阴影，贴地潜行，穿梭在连片歪扭的窝棚之间。
沿途遍地积水淤泥、碎草烂木，寻常人行必然脚步声嘈杂、杂物作响。可二人自幼生于此地、长于山野，十余年斥候探哨、昼伏夜出，早已练就一身隐匿潜行的硬功夫。脚下精准挑着硬土实地落脚，避过所有积水枯枝，身形低矮如伏鼠，速度沉稳迅捷，身影完全融入夜影之中，哪怕近在咫尺，亦难察觉分毫踪迹。
一路无声疾行，转瞬便抵南城西角城墙坍塌缺口。