“他叫周怀安，沧州本地人，举人出身，在府衙做了十二年主簿，主要负责户籍和田赋的登记核对。”祁安对这些底层官吏的底细了然于胸。
“此人名声不错，从不参与同僚的宴请应酬，每日准时点卯，准时下值，在衙门里像个隐形人。”
“十二年不升迁，也不抱怨，要么是无欲无求的圣人，要么是城府极深的能人。”元姝华站起身，“去把他请来，我要亲自见见他。”
周怀安被带进来时，穿着一件洗得发白的青色长衫，袖口磨出了毛边，但浆洗得干干净净。
他约莫四十出头的年纪，面容清癯，颔下蓄着短须，举止从容，不卑不亢。
进门后，他撩起衣摆，端端正正地跪下行礼：“草民周怀安，参见九公主殿下。”
元姝华没有立刻让他起身，只是打量了他片刻，才缓缓开口：“周主簿，你在沧州府衙做了十二年主簿，对沧州的民情政务，想必十分熟悉了。”
周怀安低着头，声音平稳：“草民不敢说十分熟悉，但十二年来经手的田契、户籍、税簿，大抵还有些印象。”
“那我问你——”元姝华拿起一本簿册，翻开某一页，“永平七年，沧州旱灾，朝廷拨下赈灾粮三万石，但县志记载，当年饿死者仍有七百余人，那批赈灾粮，去了哪里？”
周怀安沉默了片刻，抬起头，直视着元姝华的眼睛：“那批粮食，在运抵沧州之前，便被时任知府张崇文以‘损耗’为名，扣下了三千石，转手卖给了城南的粮商孙德贵。”
“剩余的粮食，发放到各乡时，又被层层盘剥，最终到灾民手中的，不足四成。”
他说得很平静，像是在陈述一件与自己无关的事实。
元姝华的目光微微一凝：“你当时为何不举报？”
“草民举报过。”周怀安的声音依旧平稳，“永平七年八月，草民写了一封密信，托人送往按察使司。”
“三个月后，那封信被原封不动地退回了府衙，落在了张崇文的案头，草民被打了二十板子，罚俸半年，从那以后，草民便学会了闭嘴。”
屋内陷入短暂的沉默。
元姝华看着他，目光中多了一丝审视之外的意味。
她放下簿册，换了个话题：“若本宫让你暂代沧州知府之职，你第一件事要做什么？”
周怀安几乎没有犹豫：“开仓放粮，平抑物价，张崇文倒台的消息传开后，城中几家粮商已经开始囤积居奇，昨日米价已经涨了三成。”
“若不及时干预，不出半月，沧州百姓就要吃不上饭了。”
“第二件呢？”
“整顿胥吏，清理积案。”
“府衙中有一批人是张崇文的亲信，多年来狐假虎威、鱼肉百姓，必须尽快清除，此外，积压的诉讼案件多达两百余件，许多百姓的冤屈迟迟得不到伸张，需要逐一复核。”
“第三件？”
“修复城墙，疏通河道。”
“沧州城西的城墙去年雨季塌了一段，至今未修；城外的漕河淤塞严重，影响了今年的冬粮运输，这两件事若不赶在入冬前做完，明年开春，沧州必有大患。”
元姝华听完，沉默了片刻，然后缓缓站起身，走到周怀安面前，低头看着他：“周主簿，你说的这三件事，没有一件是好办的。”