夜色深沉，陈墨（陈浊）如一缕青烟，掠过临荒城低矮的屋脊。冢气在体内无声流转，将他的气息、身形乃至体温都收敛到极致，即便有修士以神识探查，也只会觉得那是一阵夜风，一片飘叶。
他并未立刻出城。而是折向城东，那里是富户聚居之地，赵员外的宅邸便在其中。
三进的大院，朱门高墙，在夜色中如一头蛰伏的巨兽。陈墨轻易翻过高墙，落在后院。院内静悄悄的，只有书房还亮着灯，窗纸上映出两个人影，正在低声交谈。
陈墨如鬼魅般贴近窗下，冢气微吐，在窗纸上蚀出一个小孔，无声无息。
书房内，赵员外正与一个黑袍人对坐。赵员外年约四旬，富态白胖，此刻却满头大汗，脸色发白，手中捏着一串佛珠，捻得飞快。而那黑袍人，全身笼罩在宽大的斗篷中，只露出一截苍白削瘦的下巴，手指如枯枝，正把玩着一只青瓷茶杯。
“……仙师，不是说好了，只取三百壮丁么？可如今这瘟疫……全城都在死人啊！”赵员外声音发颤，“再这样下去，临荒城就成死城了！到时朝廷追查下来，我、我担待不起啊！”
黑袍人喉咙里发出嘶哑的笑声，如砂纸摩擦：“赵员外，开弓没有回头箭。你既收了三殿下的金子，接了这差事，便该有这份觉悟。三百壮丁？呵，那只是明面上的数目。三殿下要炼的‘瘟兵’，需以万人精血魂魄为引，方有初成之效。这临荒城，位置偏僻，民风彪悍，又逢大旱，死些人，再正常不过。瘟疫横行，尸横遍野，谁又能查到你我头上？”
赵员外手一抖，佛珠掉在地上，啪嗒散开：“万、万人？！仙师，这、这可使不得啊！当初您只说协助三殿下办些隐秘差事，可没说……”
“现在说，也不晚。”黑袍人放下茶杯，枯瘦的手指在桌上轻轻敲击，“尸瘟散已下，全城皆染。三日后，瘟毒全面爆发，此城将成鬼域。届时，我会以‘招魂幡’收拢死者魂魄，炼入瘟兵。而你，赵员外，便是大功一件。三殿下登基之日，少不了你一个世袭罔替的爵位。”
“可、可这满城百姓……”赵员外瘫在椅子上，面无人色。
“百姓？”黑袍人嗤笑，“蝼蚁而已。能为三殿下大业献身，是他们的造化。赵员外，你也是读过书的人，当知成大事者不拘小节。昔年太祖皇帝起兵，哪一场仗不是伏尸百万？如今不过区区一城之人，何必惺惺作态。”
赵员外张了张嘴，终究没再说话，只是颓然低头，看着地上散落的佛珠。
窗外，陈墨眼神冰冷。
果然是人祸。而且牵扯的，竟是南离王朝的三皇子，和一个名为“瘟兵”的邪物。
瘟兵，他在《玄幽宗杂闻录》中见过记载。乃魔道“瘟鬼宗”独有的一种邪物炼制之法。取万人精血魂魄，混合瘟毒、尸煞，以秘法祭炼，可成“瘟兵”。瘟兵无智无识，不惧刀兵，浑身是毒，所过之处瘟疫横行，是战场上的大杀器。但因炼制有伤天和，且需消耗大量生魂，为正道所不容，瘟鬼宗也因此被几大宗门联手打压，近百年已销声匿迹。
没想到，竟在此地重现，还与王朝夺嫡之争勾结。
三皇子……国师……
陈墨想起那黑袍人说的“三殿下”。南离王朝当今皇帝年迈，太子懦弱，二皇子早夭，三皇子骁勇善战，在军中颇有威望，是最有可能继承大统的人选。只是没想到，他竟敢勾结魔道，炼制瘟兵。
而国师……陈墨记得，南离王朝的国师，姓莫，道号“玄阴”，据说是位筑基后期的散修，因献上延年丹方而得皇帝宠信，被封为国师，地位尊崇。若此事真有国师参与，那这潭水，可就深了。
书房内，黑袍人起身：“好了，赵员外，你好生歇着。三日后子时，我会在城中央设坛，收取生魂。届时，你需调开城中守卫，莫要让人打扰。”
“是、是……”赵员外有气无力地应道。
黑袍人转身，推开后窗，身形一晃，便融入夜色，消失不见。
陈墨没有立刻去追。他默默记下“三日后子时”、“城中央设坛”这两个关键信息，又看了一眼瘫在椅中如丧考妣的赵员外，悄然退走。
回到苏家小院，已是后半夜。
屋内亮着灯，苏晚晴坐在床边，守着小宝。孩子依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了些，脸上那不正常的红晕也褪去些许。苏晚晴手中拿着湿布，正轻轻擦拭孩子的额头，神情专注而疲惫。
听到推门声，她抬起头，见是陈墨，眼中立刻涌起期盼：“公子，可找到了？”
陈墨走到床边，查看孩子情况。冢气探入，发现孩子体内的瘟毒，竟被一股微弱但精纯的月华之力压制着，虽未清除，但不再恶化。他看向苏晚晴颈间——那里，他赠予的玉符正散发着淡淡清光，与孩子体内那股月华之力隐隐共鸣。
是了，这玉符是他以冢气混合阴煞峰特有的“寒玉”炼制，本身便有辟毒宁神之效。苏晚晴日夜佩戴，气息浸染，竟在无意中以自身精气引动玉符灵力，渡入孩子体内，暂时保住了他一命。
“暂时无碍。”陈墨收回手，看向苏晚晴，“我查到了一些事。”
他将夜探赵府所见所闻，简要说了一遍。隐瞒了自身修士身份，只说是以轻功潜入，听到密谈。
苏晚晴听完，脸色煞白，身子微微发抖，却不是害怕，而是愤怒。
“三皇子……国师……瘟兵……”她一字一句，眼中燃烧着冰冷的火焰，“就为了夺嫡，为了炼那邪物，便要葬送全城数万百姓的性命？！”
“权力之争，向来如此。”陈墨声音平淡，“在那些人眼中，百姓不过草芥，是可以随意舍弃的筹码。”
“可他们也是人！有父母妻儿，有喜怒哀乐，只是想活着！”苏晚晴握紧拳头，指甲陷入掌心，“旱魃为祸，是天灾，我们认了。可这次……这次是人祸！是那些高高在上的人，为了一己私欲，就要让全城人去死！”